— А долго нам ехать до аванпоста? — устало спросила после нескольких часов трясучки на лошади.

— Если повезет, доберемся к рассвету, — отозвался Раэль.

— Но ведь уже так темно, что хоть глаз выколи! — расстроившись, пожаловалась я ему. — А если лошади пострадают? Здесь не дорога, а сплошные дыры! О чем вообще думает хозяин этих земель? Почему он не чинит дорогу? Какая безответственность! Вашему королю стоит наказать местного землевладельца.

— Когда доберемся до Кейбрана, сможешь сама ему пожаловаться, — откликнулся Раэль.

— Король в Кейбране?

— Землевладелец, — со смешком ответил Раэль.

— Не беспокойся, я ему все выскажу! — пообещала я своему спутнику. — Но все равно ехать прямо сейчас опасно.

— Хочешь вернуться к ищейкам или подождать пока они нас нагонят?

— Не хочу.

— Тогда терпи, — посоветовал Раэль. Еще около получаса мы проехали в тишине. Ночью стало прохладнее, и я зябко начала поправлять плащ. Все-таки мы ехали на север, тут погода заметно отличалась от привычного для меня климата.

Я сидела на лошади и периодически проваливалась в дрему. Спать хотелось просто ужасно, а Раэль отказывался сделать привал даже на полчаса. Он все подгонял меня и не давал заснуть окончательно. Мы проезжали небольшую чащу, когда над ней небо окрасилось в бледно-розовый цвет. Светало. Потребовалось проехать еще несколько лиг, прежде чем мы добрались до высокой каменной башни, над которой развевался флаг Эстрадии. На верхушке башни в небольшом окне горел свет. На секунду он потух и снова загорелся. А чуть позже из башни вышли стражники.

— Стой! Кто идет!

— Алек, это я! — отозвался Раэль. Мы подъехали еще ближе и спешились. Один из мужчин в темной форме схватил наших лошадей под уздцы. А второй склонил голову перед Раэлем.

— С приездом на аванпост Дерби…

— Без церемоний, — не дал ему договорить Раэль. — Мы устали и голодны. И нам нужно поскорее добраться до Кейбрана.

— Понял! — страж башни велел своему товарищу увести лошадей, а сам повел нас в башню. Когда мы вошли внутрь, он приказал еще одному стражнику греть ужин. А мне выдали одеяло и посадили у небольшого камина.

— Госпожа, располагайтесь здесь, скоро вам принесут еду.

Алек оказался довольно молодым и учтивым юношей. Он подкинул в огонь еще несколько поленьев и отправился к Раэлю. Я поставила сумку с яйцами рядом с креслом, а корзинку взяла в руки и, осторожно приподняв ткань, посмотрела на Золотце. Дракончик преспокойно спал, свернувшись в клубочек. Хорошо, малыш не замерз. Вновь спрятав его, я осмотрелась по сторонам. Раэль стоял рядом с мужчинами и о чем-то с ними говорил.

Я не вслушивалась, слишком устала, но заметила про себя, как уверенно он вел себя с ними. Раздавал приказы и ему беспрекословно подчинялись. Впервые с тех пор, как мы покинули таверну Ракара, я задумалась о том, что из себя представляет Раэль. Он телохранитель принца, но почему-то забрался далеко на север. Интересно, зачем и почему? Надо бы спросить, но ответит ли он? Раэль знал уже столько моих секретов, а я почти ничего не знала о нем.

Договорив со стражей, Раэль подошел ко мне.

— Как ты?

— Все болит и замерзла, — предпочла признаться я.

— Когда мы поедим и отогреемся, отправимся в Кейбран. Осталось не так уж далеко, к обеду будем там.

— А мы можем оставаться тут так долго? Вдруг ищейки уже отправились за нами.

— Это земли герцога Кейбрана, — гордо ответил Раэль, — без его разрешения никто не может передвигаться по этим местам. Уж тем более ищейки соседнего государства.

— Он что, такой могущественный? — я удивленно приподняла брови. Никогда не слышала про этого герцога, но раз уж он мог отдавать подобные приказы, то явно имел здесь непоколебимую власть. Хм, а Раэль теперь работал на этого герцога? Не просто так же он забрался в такую глушь?

— Можно сказать и так.

— Но за своими дорогами совсем не следит, — я неодобрительно покачала головой.

— Пожалуйся ему, когда приедешь, — с улыбкой посоветовал Раэль.

— Ты уже говорил мне это. Если представится такая возможность — так и сделаю.

Не переставая улыбаться, Раэль отошел, а вскоре мне принесли ароматную похлебку и теплый хлеб. Я ела с огромным удовольствием, а когда закончила, вытянув к камину ноги, стала отогреваться и сама не заметила, как заснула.

Меня разбудило легкое прикосновение к плечу и приторно-ласковый мужской голос у моего уха:

— Просыпайся, соня!

Я с трудом разлепила глаза и сонно посмотрела по сторонам. Не сразу вспомнила, где я, но, увидев ухмыляющееся лицо Раэля, нахмурилась

— Я уснула… — проговорила хрипло и зевнула.

— Да, — согласился мужчина. — И это было незабываемо. Ты так забавно храпела и пускала слюну.

— Нет! — я неосознанно потерла щеку возле рта. Сухая. — Ты обманул меня!

— Может быть о слюне, но ты правда храпела, — Раэль продолжал ухмыляться. — Вставай, спящая красавица, пора ехать дальше.