Вот только, подойдя к бочке вплотную, заглянув в нее, я увидел, что у нее нет дна! Подняв взгляд на Аида, я хрипло произнес:

— У нее нет дна, — облизнув свои сухие губы.

— Если что-то не нравится, то можешь просто сдаться, — раздраженно фыркнул он в ответ.

Было видно, что Аид не собирается мне помогать, да и в целом раздражен моим присутствием. Проведя рукой по лицу, я подумал, что ДОЛЖЕН отсюда выбраться, если даже не ради себя, то ради тех, кто мне доверился. Так что я не стал искать черпак, не стал даже пытаться заткнуть несуществующее дно. У меня нет на это времени! Вместо этого я прислонился к бочке, уперся плечом в ее тяжелый, просмоленный бок и с хриплым рыком напряг все силы. Бочка со скрипом сдвинулась с места по белому песку, падая на бок.

— Что ты делаешь? — Голос Аида прозвучал с оттенком… недоумения.

Не став ему ничего отвечать, едва ли он мне хоть в чем-то поможет, а потому бессмысленно тратить на это свое время и силы, я, стиснув зубы, принялся толкать бочку все ближе к черной воде Стикса. Песок был гладким, даже без камней, так что мне ничего не мешало катить свой груз, благо он был круглым, хотя и все еще неожиданно тяжелым.

Лишь у самой кромки берега:

— Наполняю твою бочку, — выдохнул я, изрядно запыхавшись.

После чего с последним усилием пинком ноги, со всего размаха, вытолкнул тяжеленную бочку в реку! Бульк! Бездонная бочка мгновенно погрузилась в черные, вязкие воды Стикса. На миг показалось ее дно (вернее, его отсутствие), а затем она исчезла, заполненная до самых краев, до последней щели между клепками, ледяной водой мертвых.

— Вот! — я выпрямился, с вызовом смотря прямо в золотые глаза под капюшоном.

В этот момент на моем измученном лице появилась дерзкая, почти безумная ухмылка.

— Она наполнена до краев! Теперь твоя очередь, Владыка Теней! Верни меня в мир живых! — с вызовом посмотрев на владыку загробного мира.

Молчание повисло над белым берегом, казалось, что лаже стоны грешников стихли. Моя тень была права, идея обратиться к мифу о боге не привела меня в восторг, но, чтобы вернуться, я был готов заключить сделку даже с самим Сатаной. Так что бог мертвых Аид был еще не самым плохим выбором, он даже поручил мне столь простую задачу, я думал, что его испытание будет посложней.

Аид пару секунд смотрел на место, где исчезла бочка, потом медленно перевел свой взгляд обратно на меня. Капюшон, казалось, качнулся — едва заметный кивок.

— Остроумно, — сухо произнес Аид, и в его безжизненном голосе, возможно, мелькнула тень чего-то, отдаленно напоминающего… уважение? — Ты использовал букву, но не дух моего условия. Ты должен был усвоить сегодня горький урок, но я все же признаю твою победу в этом споре. Я верну тебя в мир живых…

Он сделал зловещую паузу, и холод от его фигуры сгустился, стал почти осязаемым.

— Но помни, Кацураги, — голос бога прозвучал как скрежет дробовика Айко, — за все в этом мире и за его пределами приходится платить. Не думай, смертный, что ты победил, ты можешь обмануть бога, но получится ли у тебя обмануть саму Судьбу?

Мне совсем не понравилось, каким тоном все это было сказано, чувствовалась в нем угроза, так что я расправил плечи и выпрямился во весь рост, стараясь не дрожать перед этим воплощением Вечного Мрака. Я поднял свою правую руку, поборов желание показать ему средний палец, все же не стоит ссориться с мифом целого бога.

Показав Аиду свою каменную ладонь:

— У меня нет судьбы, — мой голос звучал хрипло, но твердо. — Ее пожрало проклятие. Судьба? Пусть они идет на хрен! Я уже заплатил всем, чем мог! Верни меня! — оскалился я. — Ебучий фатум и так у меня уже все отобрал! Мне нечего больше терять!

Глаза-угольки под капюшоном Аида замерли на каменной руке. Потом Аид медленно поднял уже свою бледную руку, скрытую в складках мантии. Палец указал не на меня, а на мою тень:

— Доверившись своей темной стороне, ты спас свою жизнь смертный, но ты ошибаешься, что тебе нечего терять, — его голос был холодным и насмешливым.

Ему было меня не жаль, скорей его забавлял сам факт, что я пытаюсь бороться со своей судьбой, не желая принимать свою смерть.

— Я помогу тебе вытолкнуть чужую легенду из твоего сосуда. Я дам тебе шанс вернуться, — холодно произнес он. — Но у всего есть цена Кацураги, и тебе придется ее заплатить сполна…

После его слов белый песок под моими ногами поплыл. Тоннель из рук мертвецов вновь разверзся подо мной. Но на этот раз я падал не в Царство Мертвых, а наоборот из него. Обратно в мир живых…