Грохот пушки оповестил нас о том, что начался последний, восьмой круг. Мы с Бёрнсом были так близко друг к другу, что я мог протянуть руку и выдернуть перо из его головы.

Метеор нервничал и фыркал, мы врезались в противника и некое-то время неслись вперед бок о бок — каждый из нас так хотел победить, что мы отставили препирательства, лишь бы вырваться вперед.

Толпа, которой наконец-то дали настоящее зрелище, а не проплаченную постанову, ревела и ликовала.

Адлер попытался столкнуть меня с седла, я изо всех сил пнул его в ответ.

Достаточно было сбросить его с седла, чтобы прийти к финишу первым, но такой победы я не хотел. Нужно было раздавить его морально, максимально раздергать перед боем. Поэтому я сосредоточился на том, чтобы получить преимущество.

— Я убью тебя, Медведев! — Бёрнс слетел с катушек. Похоже, ему было все равно, каким путем идти к победе, поэтому он дважды протаранил меня своим пегасом, у которого, судя по горе мышц, главным преимуществом была не скорость, а сила.

Мы шли ноздря в ноздрю, только я был сосредоточен на финишной прямой, изредка краем глаза поглядывая на противника, а он, отвернувшись от меня, копошился и пытался что-то достать из-за пояса.

Хорошо, что я вовремя увидел блеск кинжала, успел дернуть Метеора в сторону, и Адлер не смог полоснуть отравленным лезвием по оранжевому крылу моего пегаса.

Из-за этого мы немного отстали, но зато я почувствовал вибрирующую энергию, курсирующую между мной и Метеором, даже перестал понимать, кто больше хочет надрать этому придурку задницу — я или мой конь.

До финиша оставалось совсем немного, в тот решительный момент нужно было ускориться. Я мысленно обещал Метеору горы морковок, новую конюшню, любую подружку, какую только пожелает — лишь бы он вложил все силы в последний рывок.

Несколько метров, всего несколько метров. Мы догнали Бёрнса, но оторваться от него так и не смогли. Я всем телом подался вперед, вытянув руку с факелом как можно дальше.

Впервые Адлер посмотрел на меня, как на серьезного противника. Его лицо исказило беспокойство. Кажется, до этого придурка только в тот момент дошло, что я реально могу вырвать у него купленную победу. Последовав моему примеру, он тоже вытянул вперед руку с факелом.

— Давай! — я пришпорил пегаса и снова дернул вперед руку. Да так сильно, что в плече она чуть не вылетела из сустава.

С ослепительной вспышкой мы пролетели финишную черту и факел, до этого горевший ровным голубым сиянием, вспыхнул, как гигантский бенгальский огонь.

Черт.

Кажется, Шелли что-то говорила об этом.

Та самая вспышка!

Да!

Толпа обезумела от восторженных криков, а я просто стоял и улыбался, глядя на свой искрящийся факел.

— Нет! — истерично вопил Бёрнс. Он кричал, размахивал руками, а потом вообще выбросил погасший факел.

Думаю, ему хотелось бы убежать, чтобы зализать раны и подготовить новый план расправы со мной и повелителем, но к нему было привлечено слишком много внимания, и он не мог пренебречь торжественной частью мероприятия.

Звук рожков и труб, эхом разнесшийся над ареной, возвестил о начале следующего этапа скачек. Уставшие, перепачканные, некоторые даже покалеченные, всадники устремились к платформе, с которой стартовали и заняли свои места.

Мне же предстояло подняться чуть выше, на небольшую площадку, где стояла каменная жаровня.

Лорд Рамзи, повелитель и главный защитник острова Сканно, присоединился ко мне на иссиня-черном жеребце как раз в тот момент, когда я спешился с Метеора.

— А вот и наш чемпион! — его голос гремел громче пушки. Толпа радостно приветствовала его и меня, полагаю, тоже. Он ловко спрыгнул с пегаса и направился ко мне, широко улыбаясь. — Ты окажешь нам честь, Ашер Медведев? Зажжешь маяк острова Сканно?

— Я с радостью сделаю это Лорд Рамзи! — хоть он и сказал, что он мой вечный должник и друг, панибратства я не допускал. Держался официально, как и инструктировала меня Шелли.

Я бросил искрящийся факел в жидкость, которая была налита в чашу, и она вспыхнула синим пламенем.

— Что ты хочешь получить в подарок за победу? Сокровища? Землю? Женщин? — Рамзи лукаво улыбнулся и добродушно похлопал меня по плечу. — Проси что угодно, и ты получишь это сегодня же.

— Благодарю за оказанную честь лорд Рамзи, вы великодушны, но я прошу только вашей аудиенции, — я ответил так, чтобы не оскорблять отказом Рамзи. Я не мог думать ни о чем другом, кроме того, что скоро смогу сразиться с моим заклятым врагом.

— Конечно, я удовлетворю твою просьбу, — он указал на зрителей. — Сейчас, когда ты приковал к себе внимание всей долины, хочешь ли ты сказать что-то этим людям?

Я сделал глубокий вдох. Меня немного потряхивало, но то был идеальный момент чтобы сделать все, что мы задумали.

— Я хочу, чтобы все присутствующие стали свидетелями того, как я, Ашер Медведев, бросаю вызов Ашеру Адлеру Бёрнсу. Я хочу сойтись в поединке за его статус четвертого ранга, земли, активы и собственность, — громко выкрикнул я.