— Что ты имел в виду, когда сказал, что уже слишком поздно? — спросил сокол, на руке которого примостился Бертрам. Ворон тоже был обеспокоен.

— Я попросил тебя о встрече, чтобы предупредить о гнусном замысле Дастина Лонга, он хочет убить тебя, Ашер Медведев. Но, похоже, этот хитрый ублюдок опередил меня, — сказал он, отряхивая пыль с задницы. — Но почему ты до сих пор жив? Во всех моих источниках написано, что Странник должен умереть через секунду после того, как его коснулось проклятие. Это мгновенная и очень болезненная смерть. Однако же ты носишь метку и все еще стоишь на ногах.

— Я и сам хотел бы это знать, у нас нет ответа на этот вопрос, — мы-то думали, вездесущий старик что-нибудь нам расскажет про это, а он и сам не в курсе.

Вытер липкий от пота лоб рукавом и сделал глубокий вдох. В обморок падать не собирался, но состояние у меня было сомнительное.

— Ты сейчас очень плохо себя чувствуешь, да? — спросил Кристофер, пристально глядя на меня проницательными глазами. И как он, блин, догадался? — Я почти уверен, что чем ближе от Лонга ты находишься, тем слабее становишься. Он бросил тебе вызов, да?

— Ага, — буркнул уселся на поваленное бревно. Не лучшее время, чтобы геройствовать и переносить слабость на ногах, мне еще нужно как-то встать завтра утром, чтобы выйти на бой с Дастином. — Но я предложил некоторые поправки к правилам, и мы на них сошлись. Мы будем сражаться по тактике Мэтью Брита.

— Ты собираешься повторить великую неудачу Мэттью с Шагом к поражению? — уточнил старик. Каждое новое слово шокировало его все больше и больше.

— Да, только на этот раз все получится, — сказал ему уверенно, хотя мое состояние ставило успех под сомнение.

— Это и правда может спасти тебе жизнь, — Кристофер подумал и решил, что это не такая уж плохая идея. Он рассуждал, почесывая бороду. — Чем большая дистанция будет между вами, тем лучше. И что бы ни произошло, ты не должен позволять ему касаться твоей кожи. Если это произойдет, то как бы силен ты не был, со второго раза чары точно достигнут цели, магия убьет тебя.

— Мы можем что-то сделать, чтобы снять эти чары? — спросил у него, потирая покалывающую метку.

— О подобных случаях известно не так много, единственный человек, благодаря которому мне достались крупицы знаний — это Алек Сван, — сказал он шепотом, несмотря на то, что стремительный поток реки защищал нас от подслушивания.

— Значит, ты все-таки работаешь на моего отца и этого взяточника? — начал закипать Сет.

— Нет, — терпеливо вздохнул старик и присел на пень напротив меня, чтобы протяуть деревянную ногу и отдохнуть. — После того, как Ашер Медведев с госпожой Ритой сбежали от преследования из моей таверны, Адлер Бёрнс и его дружки схватили меня, угрозами и побоями они пытались вытянуть любую информацию об их местонахождении. Но я оказался слишком упрямым, и они отвели меня к самому влиятельному Ашеру Бронзовой Гавани. Наверное, Бёрнс надеялся, что он приговорит меня к смерти. Сначала мне казалось, что так все и будет, особенно потому, что иногда я брал плату десятинными камнями, что строго запрещено и карается законом. Я не особо скрывался, а чего они хотят? На что еще рассчитывает Ашер, который выдает людям ровно столько камней, чтобы поддерживать жалкое существование?

— Но Алек Сван пощадил тебя… — направил старика, которого унесло в сторону, в нужное русло.

— Да, именно это он и сделал, когда узнал, что я когда-то был уважаемым хранителем библиотеки, — у Свана обширная личная библиотека, превосходящая даже архивы Дастина Лонга, но она находилась в совершенном беспорядке. В последние десятилетия туда не ступала нога человека, который знает, как привести все в порядок и рассортировать по категориям. Только поэтому он оставил меня в живых.

— Звучит неплохо. Работа, которая тебе нравится под началом влиятельного человека, сохраненная жизнь, — Сет все еще подозревал его в двойной игре. — До того, как ты пришел сюда, тебе ничего не угрожало. Зачем рисковать прочным положением и тайком ускользать от своего хозяина, чтобы помочь его врагу?

— О, похоже ты начал подозревать, что смерти Макса хочет не только твой отец, но и Алек Сван, мой нынешний хозяин, — ответил ему Кристофер, хитро ухмыльнувшись. Он совсем не обиделся на необоснованные подозрения. — И только потому, что ты наполовину прав, я прощаю твои оскорбительные подозрения. Все верно, сейчас мне живется лучше, чем когда-либо, но есть вещи поважнее, чем мягкая постель и набитое брюхо, молодой человек.

— И что же это за вещи, по твоему мнению? — с издевкой поинтересовался сокол. С одной стороны мне было приятно, что он так меня защищал, а с другой — немного не по себе из-за того, что он учинил пожилому человеку настоящий допрос с пристрастием.

Сет иногда бывал действительно грозным и бесстрашным, если сам этого хотел. По большей части он находился в образе бестолкового шута.

Кристофер тоже осмелел, необходимость защищать свою репутацию придала ему сил. Он криво усмехнулся, глядя на моего рьяного защитника.

— Это вера, справедливость и, прежде всего, правда, — сказал он, на каждое слово кивая поседевшей головой.

— И в чем же правда? — устало спросил у старика. — Что со мной будет? Только говори честно, я готов к любому исходу.