Любопытные зеваки только начинали просачиваться на трибуны, но один зритель, самый важный, уже сидел и выделялся среди всех остальных.

Байрон Рамзи, лорд острова Сканно, уже сидел на своем почетном месте в первом ряду трибун. Его ложа была огорожена и накрыта козырьком. Рядом с ним, справа, сидела его красавица-жена Фиби, а с другой стороны устроился посол Кларк.

Когда я занял свое место в центре ринга, мы встретились взглядами. Его глаза с бронзовым отливом сверкнули, он торжественно качнул головой.

Кивнул ему в ответ.

Повелитель прижал кулак к сердцу и два раза стукнул в жесте, который, как я уже понял, был знаком уважения на острове. Тоже сжал правую руку, которая совсем потеряла чувствительность, в кулак и приложил его к груди в ответном жесте. Да, Байрон — один из немногих людей на всем архипелаге, который заслуживает искреннего уважения.

Барабанный бой прекратился, звук ога известил собравшихся о том, что вот-вот произойдет главное событие, ради которого все сюда пришли.

— Блять! — тихо шикнул, потому что под манжетой, которую надел на меня Кристофер, чувствовалось неприятное покалывание. Попробовал покрутить ее, чтобы снизить боль, но замер, когда отодвинул ремешок и увидел свою метку.

Клеймо, которое до этого было красным, почернело, покрылось коростой и начало гноиться.

— Вот дерьмо! — вздохнул тяжко, только этого мне и не хватало.

Тяжелая дверь, ведущая на арену, начала открываться, и публика притихла.

Высокая фигур Дастина Лонга заполнила почти весь дверной проем, он еще не вошел на арену, но уже заполнил собой все пространство, она начала казаться меньше. Стоя на своем месте, задавался вопросом, придется ли ему наклониться, чтобы пройти под зрительскими балконами на первом уровне, но прежде чем я успел сделать ставки в своей голове, здоровяк двинулся вперед.

Каждый шаг, который он делал в мою сторону, разгонял адреналин и ужас, мне нужно было вспомнить все уроки Риты и Байрона о концентрации, чтобы взять себя в руки и выглядеть собранным и невозмутимым.

Лонг не спеша шагал вперед, сцепив руки за спиной, клянусь, каждый его шаг отдавался гулким ударом моего сердца. Думаю, его сокрушительную ауру чувствовали все, вплоть до зрителей в последних рядах, но Кристофер оказался прав, на меня она оказывала особое влияние. Чем ближе он подходил, тем хуже я себя чувствовал. Болела не только метка, у меня выкручивало суставы, ломило кости, мое тело отторгало его всей поверхностью кожи, но он все равно неумолимо приближался.

Ощущая все это, было чертовски сложно просто равнодушно ухмыльнуться и сложить руки на груди, как будто боль в руке не ощущалась так, будто с меня сдирают кожу.

Недалеко от нас раздался звук гонга, толпа погрузилась в мертвую тишину.

Повелитель нерасторопно поднялся на ноги и вскинул руки вверх.

— Народ, члены Совета, — Байро поклонился вправо, влево, обернулся назад и наконец повернулся к нам. — Ашер Лонг, Ашер Медведев, приветствую вас. Нам выпала честь наблюдать за соблюдением древней благородной традиции. Мы собрались здесь ради поединка!

После этих слов толпа взорвалась неистовыми криками и приветствиями, которые были усилены эхом, благодаря конструкции арены. Гром, который исходил с трибун: топот ног, улюлюканье, вопли, немного заглушал гнетущее действие, которое оказывал на меня Дастин. Мне стало немного полегче.

Позволить Лонгу сокрушить мой дух и подчинить волю было нельзя. Чтобы сбить его уверенность и искусственно разогнать его в себе, поднял руки вверх и закрыл глаза, всем телом впитывая энергетику толпы.

Люди с ума посходили от моей раскрепощенности, из-за этого шум вышел н новый уровень.

Я расхаживал по арене, приветствуя всех. В ушах звенело, барабанные перепонки могли и не выдержать такого, но по крайней мере у меня был повод отойти подальше от противника.

Мое внимание привлекло движение наверху, Сет уже забрался на стропила и размахивал руками, чтобы я на него посмотрел. До меня не сразу дошло, чего он хочет. Сокол стояли и указывал то на свой бок, то на меня.

Точно! Он намекал на то, что нужно заглянуть в футляр со стрелами? Открыв его, обнаружил, что помимо болтов, там лежит ветка пыльного тростника. Когда только этот балбес успел сунуть ее туда?

Желтый шарик, ну конечно.

Посмотрел на своего друга снова, чтобы убедиться, что правильно его понял. Трешток, конечно, деморализует противника, но играть с Лонгом в такие игры было опасно, хоть и весело.

Сет указал на отца и изобразил руками фейерверк.

Так что, просто чтобы доставить соколу удовольствие, натянул тетиву, зарядил арбалет желтым тростником и прицелился в нижнюю часть балкона, рядом с которым стоял Дастин.

Облако желтой пыли взорвалось и осело на его сальные черные волосы. Он стал похож на клоуна, но самым комичным в этой ситуации было то, как нелепо дернулись его рук вверх, чтобы защититься.