Вот это задачка со звездочкой. Опустил арбалет и с сомнением посмотрел на него.

— Ты серьезно? — отошел достаточно далеко, с моей позиции вырезанный на стволе круг едва виднелся.

Сокол издал свистящий звук, имитируя полет стрелы, и изобразил, как впечатывает кожуру к дереву, используя в качестве снаряда палец.

— Бааам! — закончил он пантомиму, и остатки сока потекли по его руке.

— Ты смешон, — сказал ему невозмутиво. Правда, что бы он не вычудил, меня уже не удивит.

— А ты завтра будешь убит, если не научишься стрелять лучше, — парировал он. Жестко, но справедливо. Он скривился, вытирая руку об штаны — И мы не уйдем отсюда, пока ты не приколотишь эту чертову кожуру к чертову дереву. Если действительно хочешь выбить стеклянный глаз моему отцу, тебе нужно попрактиковаться в меткости.

— Тогда давай поскорее приступим к работе, — вздохнул, потому что он был как никогда прав и кивнул ему в знак того, что готов.

Мы с Сетом работали над этим большую часть ночи. К тому моменту, как луна прошла три четверти неба, я хорошо поднатаскался и пригвождал эту чертову кожуру к дереву в девяти случаях из десяти.

— Давай заканчивать, Макс, — Сет наконец объявил, что мы можем уйти, когда я вставлял болт в арбалет уже сотый, наверное, раз. — Нам еще нужно успеть дойти обратно и немного поспать до рассвета.

— Хорошо, — согласился сквозь зевоту, от которой сводило челюсть. Нужно было и правда отдохнуть хотя бы пару часов. Бессонная ночь перед таким событием — это чистое самоубийство.

— Но сначала нужно, эм… — он быстро убежал за большой куст, оттуда послышалось характерное журчание.

— Ты не мог потерпеть? — поддразнил его.

— Эй, ты видел, сколько водных фруктов мне пришлось выпить? — огрызулся он, когда закончил. — Ну что, готов к гонке?

— Всегда готов, — все из моего окружения переняли дурацкую тягу к соревнованиям на каждом шагу, да? Мы наперегонки побежали обратно к боевой арене, зарегистрировались в номерах и пошли искать их.

— Завтра у тебя все получится, — подбодрил меня сокол, прежде чем мы разошлись по спальням.

— Спасибо тебе за все Сет, — поблагодарил его, закрыл дверь, доплелся до постели, рухнул мордой в подушку и мгновенно отключился.

Жестокий рассвет наступил слишком быстро.

— Макс, — кто-то ткнул меня в ребра, я в тревоге распахнул глаза и резко сел. — Уже утро.

— Черт, — откинулся обратно на подушку. День предстоял и так не самый простой, а после бессонной, продуктивной ночи вставать вообще не хотелось.

— Как рука? спросил Сет и протянул мне кусок сушеного мяса и горсть ягод после того, как я все-таки поднялся.

— Болит, но терпимо, — жевал скудный завтрак, разминая затекшие пальцы.

— Не хочу тебя торопить, но нам пора идти, — сказал сокол. Как он вообще смог встать? Раньше меня, без всяких будильников, еще и выглядел вполне бодрым.

Мне нужен тазик кофе.

— Ладно, быстрее начнем — быстрее закончим, — согласился с ним, умылся водой, подготовленной прислугой с вечера, взял арбалет и проверил стрелы в чехле. Все было на месте и в полном порядке.

— Я не смогу пройти с тобой на боевую арену, на трибуны тоже не пойду, не теряй меня, буду присматривать за тобой со стропил. Там обзор лучше. Не удивлюсь, если мой гнусный отец еще что-то выкинет, у него хватит ума и дополнительных стрелков поставить для подстраховки.

— Хорошо, — сжал его плечо. — Найди Шелли и Риту до того, как все начнется. Скажи им, что все закончится быстрее, чем они успеют произнести слово «папочка».

— И целься получше приятель, не забывай, чему ты вчера учился, — мы вышли из моего номера, Сет накинул капюшон и растворился в полумраке коридора, как будто он никакой не алхимик, а профессиональный ниндзя.

Низкий барабанный бой раздался внизу, на боевой арене. Она уходила под землю вместе с со зрительскими трибунами и балконами.

Я уже знал, что ритмичные удары в барабан — это сигнал к началу поединка, поэтому спустился с верхнего этажа, где находились покои для Ашеров, в просторный холл, на который мы едва взглянули, когда пришли сюда ночью.

С портретами знаменитых Ашеров, чучелами животных и рогами жуков-оленей на стенах, он был похож на охотничий домик.

За массивными деревянными дверьми находились ступени, которые вели вниз, на главную боевую арену. Мне пришлось навалиться на них всем весом, чтобы открыть.