— Ну, что смотрите, надевайте, это парадный костюм, — поторопил меня Бруно.

— Чьи это вещи? — спросил я в надежде, что грязные руки Дуэйна их не касались.

Бруно, секунду словно сомневался, но все же ответил.

— Это снаряжение первого владельца поместья. Ашера, которого убил на дуэли Дуэйн. Господин, поторопитесь, мы отстаем от графика, а мне нужно рассказать вам кое-что важное.

Отлично, еще и лекция. Я уже сомневался, сможет ли мой мозг воспринять еще какую-нибудь информацию, и мысленно вздохнул, начав снимать с себя одежду. Но когда я добрался до рубахи, кое-что пришло мне в голову.

— Эй, Бруно, а что мне делать с рубином, который я получил, убив демона-вестника? — спросила я, вытаскивая кроваво-красный драгоценный камень из кармана.

— Ты все это время держал его при себе? — спросил управляющий, и я увидел, как его серые уши заинтересованно приподнялись.

— Я положил его в карман и совсем про него забыл. Да и не знаю, где еще можно его хранить, но вряд ли стоит оставлять его без присмотра. — ответил своему управляющему.

— Это хорошо, — одобрил он мое решение. — Не спускай с него глаз, и всё время держи при себе, это и правда самое безопасное и надёжное место.

Я кивнул, не подумав, что он все равно не видит меня и продолжил одеваться. Рубин положил в карман новых штанов из мягкой кожи. Закончив переодеваться, я позвал управляющего.

— Бруно, я нормально выгляжу? — спросил у него с сомнением. Бруно взобрался на маленький табурет, который нашелся в углу комнаты, чтобы поправить один из перекрученных ремней и пояс, затянутый на талии.

— Вы выглядите как настоящий Ашер, Паладин Солнца, — прокомментировал он, довольно оглядывая результат нашей совместной работы.

— И все же это не поможет мне слиться с толпой других Ашеров, верно? — заметил я.

— Еще один хороший вопрос, — слегка улыбнулся управляющий поместьем. — На самом деле ваша задача совсем не слиться с толпой. Проще говоря, мы не пытаемся заставить вас не выделяться. Вам следует сохранять спокойствие и миролюбие, но не забывайте о стратегии, которая поможет вам выжить и защитить себя. Вы понимаете, о чём я говорю?

— Думаю, да. В шахматах существует такой приём, как «Детский мат», который позволяет ферзю одержать победу над армией соперника всего за четыре хода. Ваш оппонент может даже не подозревать, что его ждёт поражение, в то время как вы с самого начала знаете, чем закончится игра.

— Возможно, когда-нибудь вы научите меня этой игре, — сказал Бруно и спрыгнул со табуретки. — Вы правы, наша стратегия похожа на этот ход, но есть и отличия. Мы не собираемся скрывать тот факт, что вы Странник, или преуменьшать ваш заслуженный статус Ашера. Держитесь с людьми открыто, но никому не рассказывайте того, что может быть использовано против вас. Будьте уверены в себе, но не высокомерны. Больше слушайте, чем говорите, запоминайте то, что слышите, а если сомневаетесь, как ответить, просто позвольте госпожа Рите помочь вам. Она найдет, что сказать. Пока вы никого не оскорбляете и ведете себя адекватно, с вами все будет в порядке. Но будьте настороже. Другие Ашеры могут спровоцировать вас, чтобы вызвать на дуэль. Они будут подначивать вас, цепляться, манипулировать и делать все, чтобы вы в ответ оскорбили их. Будьте спокойны, как море, и тогда видя, что их провокации на вас не работают, они не станут бросать вызов.

— Ладно, — поблагодарил Бруно и пытался не думать о том, как много Ашеров я могу ненароком оскорбить сегодня вечером. То, что я знаю о местных правилах — жалкие крупицы? Вдруг их может обидеть то, что у нас считается знаком уважения? Такое даже в рамках одной планеты бывает, а тут как будто две разные вселенные.

— О, еще кое-что, — сказал он, повернувшись ко мне лицом, и схватил меня за запястье, чтобы убедиться, что привлек мое внимание. — Не забудьте убрать свой Камень Ашера с глаз долой до окончания ночи. Считается оскорблением чести правителя, если кто-то, кроме него, выставляет свой камень напоказ в эту ночь.

— Принято, — сказал я и спрятал Камень под тунику.

Мы уже подходили к холлу.

— Грээээг, — закричал Бруно. — Грэг!

Грэг? Гонец? А он здесь откуда?

— Здравствуйте, Ашер Медведев. — сказал парень, появляясь из-за массивной фигуры Олли, стоящего у подножия лестницы. — Сегодня вечером я буду вашим кучером, разве это не прекрасно?

— Привет, Грэг, — поздоровался я с парнем и улыбнулся, потому что из него так и била энергия вперемешку с восторгом. — Олли, где Рита?

Мучительно долго он разворачивался лицом к лестнице, поднял когтистую руку и указал пальцем наверх.

Я проследила за его взглядом и почувствовал, как мое сердце бешено заколотилось в груди.

Рита медленно спустилась по ступеням, словно принцесса в сиянии сапфирово-синего платья, которое, словно оживая, облегало её фигуру, подчеркивая глубокие синие глаза и идеально сочетаясь с цветом моей туники. Разрезы на платье открывали её длинные, бесконечно притягательные ноги, заставляя моё сердце биться чаще.