— Элль, не бойся. Это просто предложение, его еще никто не принял. Они не примут. Не хотят же они, чтобы вернулись Чистки, ну? — Лора снова подлила в бокал Элль вина. — Я думаю, лепешек нам хватит.

Элль кивнула и рухнула на стул. Стянула перчатки и бросила их рядом. Есть было трудно. Желудок исходил спазмами, требуя пищи, а вот горло препятствовало. Элль ела с трудом, не различая вкуса. Только острота перцев отзывалась вспышками жжения на обкусанных губах. Лора вздыхала и смеялась, обмахивала рот и нахваливала свою стряпню, а Элль только рассеянно кивала. Новости из вечерней газеты захватили ее мысли.

Получается, Чистки действительно возвращаются. Даже раньше, чем боялись Летиция и Амаль. Не сбеги Элль утром, у нее был бы шанс… Летиция с протекцией Верховной Коллегии наверняка бы нашла способ сохранить свою лабораторию, а может, даже расширить. Теперь Темер заполонят свободные руки, и мало кто будет тратить время на разговоры с совестью. Под крылом Летиции Верс будет безопаснее всего, если только…

«Если только сама Верховная Коллегия не откроет на нее охоту», — подумала Элль и с силой потянула себя за прядь. Вспышка боли немного отвлекла ее от ныряния в закручивающийся водоворот отчаяния. Девушка потянулась к бокалу и сделала несколько больших глотков.

Лора воспользовалась шансом, чтобы попробовать вернуть Элль в реальность.

— Кстати, а что с тем парнем? Ну, красавчик, который купил тебе книги, — она уперла локти в стол и положила щеку на кисти рук, всем своим видом показывая, что не против услышать любовную историю, которой еще нет на страницах книг.

После знакомства с Элль, Лоре стали нравиться романы про жриц и служительниц храма. Она даже пыталась написать свой, про отважную жрицу и беглого преступника, который скрывается в храме в дамской одежде, но — как она сама сказала — получилось скверно.

— Ничего особенного, — пожала плечами Элль. — Сказал, что влюбился в меня с первого взгляда…

— Это и так было понятно! Если мужчина дарит тебе книги, то сомнений быть не может — тут только любовь и ничего другого.

— Даже если мужчина дарит анатомический атлас? Или географический справочник?

— Тогда тем более всё серьезно! Ты просто не умеешь понимать намеки. С книгами все, как с языком цветов. Анатомический атлас говорит о страсти, о весьма явном плотском желании. А географический справочник — это просто крик о том, что он готов подарить тебе весь мир.

Элль усмехнулась. Получилось кривовато и лениво — вино уже разбежалось по телу, расплавило позвоночник, сделало плечи и голову тяжелыми, а в груди образовало блаженную легкость.

— Это было бы мило, если бы было правдой, — хмыкнула девушка. Лора обиженно закатила глаза.

— Конечно, правда! Как ты вообще можешь сомневаться?

Элль хотела сказать, что запросто, но промолчала. Лора питала болезненную слабость к любовным романам и историям, которые разворачивались несмотря ни на что и неизменно заканчивались «и жили они долго и счастливо», как будто не могло быть такого, что в один прекрасный день герои смотрели друг другу в глаза и, не сговариваясь, говорили: «Ну нет, мы на такое не подписывались». Даже Мятежная Рошанна своей жизнью учила их не уповать на любовь, ведь она проходит невозмутимо, не считаясь с жертвами, принесенными во имя ее. Но все равно оставались люди, вроде Лоры, которые верили, что любовь прощает, окупается, воздает. И Элль спросила:

— Тео опять объявился? — вскинула бровь Элоиза и тут же пожалела об этом. Ло протяжно всхлипнула. Хотела драматично, но получился гудок речного трамвайчика. Глаза тут же оказались на мокром месте. — О, не-е-ет, Ло. Дай угадаю, все как обычно?

— Да-а-а… — простонала девушка и подставила поближе к Элль успевшую опустеть кружку.

«Как обычно» означало, что Ло опять искала встречи с Тео. Не самого одаренного целителя природа наградила улыбкой, от которой по комнате разбегались солнечные зайчики, и зубодробительной принципиальностью. Они с Ло расстались в начале прошлого лета по «запутанным причинам». Вернее, Тео просто решил повременить со свадьбой, а потом признался, что взрывной и непоседливый характер Ло никак не уживался с его планами строить карьеру. «Нормальная причина», — сказал бы кто угодно, но должность лучшей подруги обязывала соглашаться с эпитетами вроде «сволочь бессердечная» и «кобель». Ло не подавала виду, что расставание как-то задело ее, но время от времени она пыталась подловить Тео возле ворот академии целителей или в кафе неподалеку. Чем настойчивее становилась Ло, тем несговорчивее был Тео. Иногда девушке все же удавалось вывести его на разговор, который неизменно заканчивался страстными объятиями и обещаниями, что это было в последний раз, наутро. Но Ло была уверена, что их с Тео свела судьба. Просто у нее не было времени как следует выстроить сценарий их «долго и счастливо».

Вот и сейчас Элль в очередной раз слушала пересказ последнего свидания.

— … а потом он сказал, что это было ошибкой! Представляешь? Как можно так ошибиться два раза за ночь?! Что за нравы у вас в Темере!

Лора поникла, но попыталась улыбнуться. Элль даже не успела подобрать слова утешения и нанизать их на нить логики, Лора встрепенулась и продолжила говорить.

— Я, конечно, все понимаю. Академия, степень — это все важно. Потом он получит должность в целительской клинике. Говорят, за восстановление зубов платят просто невероятно, как за строительство целого дома! Но я не понимаю… — она уронила голову на руки. — Неужели женитьба так этому помешает?

Элль фыркнула. Она почти оказалась в сомне этих замужних счастливиц, но пребывая в статусе невесты не ощутила ни радости, ни облегчения.

— А ты так хочешь за него замуж? — осторожно поинтересовалась Элоиза. Лора выпрямилась, придавая себе максимально серьезный вид.

— Конечно! В моем возрасте у моих родителей уже была я. И ничего! Справились, построили бизнес.

Элль прижала пальцы к вискам. Картинка перед глазами начала расплываться и дрожать, и девушка изо всех сил старалась удержать взгляд на подруге.