По центру всего этого хаотичного безобразия гнездился длинный особняк. Куда там Милке с его манией величия!

Дом хозяйки города извивался как змея, поворачиваясь к солнцу то одним боком, то другим. И заканчивался, как и полагается змее — головой: большой, просто огромной полукруглой оранжереей.

Я впервые увидел, как Керн улыбается, ему нравился мой ошарашенный вид.

— А? — я даже не знал, как спросить. — Они же поставляют зерно для муки?

— Да, — Керн продолжал широко улыбаться. — Зерно — результат испытания артефактов. Они изобретают артефакты и тестируют их на полях. Ну и почему бы не выращивать те растения, которые потом хорошо продаются.

Артефакторы чем только не занимались. Ускоряли рост растений, насыщали маной почву, регулировали влажность, выделяли экстракты и много чего ещё делали с растениями и не только. У них было обширное производство тканей, вина, бытовых артефактов, оружия.

— И это всё с помощью магии Огня, — потрясенно пробормотал я. — Люди ведь только огнём владеют? — на всякий случай переспросил я.

Керн довольно кивнул, а Марфа ехидно улыбнулась.

— Огонь выращивает растения? Как так-то? — я ошарашенно уставился на Марфу.

— Ты мне скажи, — она наслаждалась моментом. — Из нас двоих ты маг. Или ты только и умеешь, что лес палить, да камни валить?

Я посмотрел на неё неодобрительно, женщина изменилась в лице и отшатнулась. Не хватало, чтобы она и дальше распространяла про меня свои глупые выдумки. Кстати, отсюда не было видно Запретного леса. И местные жители не знали о катастрофе. А вот грохот могли слышать.

В самом городе тоже мелькали люди. Лавочки были не только на главной улице. Расположенные среди полей дома так же занимались бойкой торговлей. К ним подвозили небольшие пролётки.

— А много в городе магов-артефакторов?

— Все, — удивился глупому вопросу Керн.

— Я думал, что в мире магов мало, откуда их здесь столько? И разве маги не предпочитают жить в городе Магов? — недоумевал я.

В разговор вклинилась Марфа, злорадно усмехнувшись.

— Они там и живут. И там и здесь. Это разные маги. Сильные идут в город магов, за могуществом и силой. Слабые — к артефакторам, чтобы, как ты говоришь, не переть на хряка с вилами, а устраивать ловушки, — она взмахнула щедрой рукой по полям. — Вот ловушки на Огонь.

К трактиру мы подкатили, когда солнце опустилось до порядка 50 градусов над горизонтом. Длинное здание в два этажа пользовалось популярностью у гостей города. Люди входили и выходили. И не только люди. Попадались эльфы и гномы. Большая вывеска гласила — «Постоялый двор Вкусно и мягко».

— Керн, а мы долго будем в городе? Милка советовал показать кинжал хозяйке города, она может предложить хорошую цену.

Керн привычно скосил глаза.

— Отправимся утром с рассветом. До следующего трактира дневной переход. Сегодня отправляться нет смысла. Да и дела у нас в городе.

Внутри было прохладно и пахло жаренным мясом. Почти все столы были заняты. Я подошёл к трактирщику, Марфа семенила рядом.

— Добрый день, господин, — трактирщик сделал вид, что меня не знает, и для убедительности добавил: — Меня зовут Гор. Желаете номер и отобедать?

— Нет, любезный Гор, — я одобрительно улыбнулся, мол, продолжай в том же духе. — Завтра утром я уезжаю, приготовь мне с собой продуктов в дорогу на пару дней и чего-нибудь попить в охлаждающих сосудах, компот, квас, что есть, только безалкогольное. Передашь утром перед отъездом.

Гор поклонился. Потом узнаю, откуда он меня знает. На моё место ступила Марфа, а я поторопился скрыться, пока она занята. Я быстро вышел и нашёл глазами местного мальчишку.

— Что желает мой господин? — поклонился мальчик лет девяти.

— Заработать хочешь?

— Как прикажет мой господин, — склонил голову ребёнок.

— Ты меня знаешь? — в лоб спросил его.

— Нет, мой господин, — соврал пацан.

— Как тебя зовут?

— Амир.

— Вот тебе серебрушка, и получишь еще одну завтра утром. Видел людей, с которыми я приехал? Марфа, Керн и мальчик Алый. С ними еще двое из деревни Кожевник: Киф и Мак.

Амир степенно кивнул и спрятал монетку.

— Проследи за ними. Меня интересует Марфа. Если найдёшь еще ребят, чтобы проследить за другими, доплачу, — я ссыпал ему горсть медяков, для найма пацанов. — Куда ходили, что делали, с кем говорили и о чём. Завтра утром я с ними ухожу из города. Найдёшь меня до этого и всё расскажешь.

Амир еще раз поклонился и быстро скрылся. Со двора раздался его свист.

По городу спешили торговцы, покупатели, посыльные. Все куда-то спешили, ритм жизни казался преувеличенно бодрым, а общее настроение позитивно решительным. На меня никто не обращал внимание.