— Вер, я просто устала…

— Нет, Тай! Ты всегда любила другого. Я понял это еще тогда, когда Таурия ворвалась в мою жизнь и оставила после себя неизгладимые впечатления. Это ведь была ты? — не спрашивал, констатировал факт наследник. — Артефактор Теронд Веньес узнал тебя и твоих спутников, хотя вы сильно изменились за эти годы. Теперь-то я понимаю, почему ты скрывалась. Но тогда я полкоролевства перерыл, чтобы тебя найти. И, подумать только, собственными руками вытащил соперника из лап смерти. Теперь он рядом с тобой. Ты смотришь на него так, как ни на кого другого. Не отрицай! — перебил, не давая мне возразить. — Я вижу, как вы оба меняетесь, когда находитесь рядом. И не один я — все заметили, как слаженно вы действуете в сражениях, понимая друг друга без слов. Даже если ты выйдешь за меня замуж, как обещала, твое сердце все равно будет принадлежать ему. И я не смогу с этим жить. Поэтому я стану хранителем и освобожу тебя от обещания. Я верю, ты непременно справишься с Темным королем. А после, поклянись, что выйдешь за того, кого любишь. Не соглашайся на династический брак, какую бы выгоду тот не сулил.

— Верион! — На глаза снова навернулись слезы. — Ты не понимаешь…

— Таурелия, не отговаривай! Я уже все решил. А мое предложение было проверкой, подтверждающей правоту моих выводов. Не обижайся за это, пожалуйста. Не хочу, чтобы между нами остались недомолвки. Знаешь, на пороге смерти я сожалею всего о двух вещах: о нашей первой ночи, которую не помню, и о том, что вместе со мной угаснет род Арусандов. Возможно, отец еще встретит достойную женщину, которая подарит ему наследника. Но я об этом уже не узнаю…

— Узнаешь! Иди за мной! — Твердым шагом направилась к выходу из пространственного убежища. — И ты изменишь решение, когда познакомишься кое с кем.

Не успела я оказаться в коридоре, как навстречу вышел Калим.

— Таурелия… — начал он, но я оборвала речь жестом.

— Если это не Темный король, который облегчил мне задачу и пришел сюда сразиться, то реши вопрос сам!

— Куда вы направляетесь? Ты уверена? — Отступил в сторону главнокомандующий.

— К Эльдариону, и никто меня сейчас не остановит! — ответила жестко и поспешила дальше. Верион неслышной тенью последовал за мной, как и Нелринья, привыкшая всюду меня сопровождать.

Сын в это время занимался с наставником на полигоне. Нимернис обучал мальчика воинским дисциплинам и основам владения даром, которые для всех стихий были одинаковыми. При моем появлении эльфир прервал тренировку и вопросительно посмотрел на меня, ожидая указаний.

— Оставьте нас! — приказала обоим сендарам.

Я не часто так бесцеремонно врывалась во время занятий и выпроваживала учителя. К тому же рядом со мной присутствовал незнакомый эльфир, поэтому Дар держался настороженно и молча ожидал объяснений.

— Верион, я хочу, чтобы ты вспомнил ночь после бала в честь окончания сезона дождей в мельчайших деталях, — произнесла я, снимая запрет, вызванный зельем подчинения. — Она не осталась без последствий. Есть то, что ты должен узнать, прежде чем принимать столь важное решение. Дар, подойди, пожалуйста! — Протянула руку к сыну, дожидаясь, пока он приблизится, и обняла мальчика за плечи. — Верион Арусанд, у тебя есть наследник! Познакомься, это наш сын Эльдарион. Дар! — Присела на корточки рядом с мальчонкой, во все глаза рассматривающего незнакомца. — Помнишь, ты спрашивал об отце? Настало время вам встретиться и узнать друг друга. Твой отец — принц Верион Арусанд из королевства Езеаран.

— Здравствуйте! — Дар, как его учили, исполнил вежливый поклон, стреляя любопытным взглядом.

— Но как? — Лицо Вериона вытянулось от шокирующей новости. С минуту он таращился на ребенка, как оглушенный, затем его глаза вспыхнули неподдельной радостью и расцветающей надеждой, губы дрогнули в шальной улыбке. — Эльфийский наследник! — безошибочно перевел с древнеэльфийского имя мальчика. — Мой сын! Эльдарион! — Подался навстречу, заключая сынишку в объятия.

Дар тоже доверчиво прильнул к отцу и обнял ручками за шею.

— Мой наследник! Первенец! Мой сын, унаследовавший силу рода! — восхищенно прошептал Верион, поднимаясь и подхватывая ребенка воздушными потоками.

Вокруг взвился мощный торнадо, приподнимая над землей обоих Арусандов. Но они зависли в эпицентре бушующего потока, ничуть не пугаясь этой силы. Наоборот, вихревые потоки бережно окутывали их гибкие тела, позволяя лишь небрежно растрепать волосы. Я заметила, что и Дар отпустил магию, соединяя ее с отцовской, благодаря чему в локальном смерче прибавилось молний. Два магических потока слились в единое целое, благодаря общей крови самых близких родственников.

Мое сердце невольно сжалось от боли и щемящей нежности. Я украдкой смахнула слезинки, бегущие по щекам. Надо было наплевать на условности и познакомить их раньше. Я надеялась, что сын заставит Вера передумать, а Тинувилю внук придаст сил, чтобы защитить королевство.

Они были так похожи! Дар — маленькая копия Вериона, и вблизи это сходство бросалось в глаза. В этом жестоком мире Эльдарион олицетворял собой воплощение наших надежд, общего прошлого и будущего. Только ради этого стоило жить и бороться до последнего вздоха.