Несколько дней не выходила из комнаты, не в силах справиться с потерей. Только Эльдариону было позволено навещать меня, больше никого не хотела видеть. Барьер, созданный принцем Верионом Арусандом, по силе превзошел все остальные, вмиг разметав полчища хорбов. Поднявшаяся стена урагана была такой силы, что небо сделалось серым, а воздух звенел от напряжения и сухих раскатов молний, лишенных дождя. В вихревом потоке бешено кружились воздушные лезвия, которые перемалывали все живое и неживое, что находилось на пути. Там, где прошелся смерч, не уцелело даже травинки. От строений не осталось камня на камне, как и от паучьих гнезд и опутанного паутиной леса. Люди давно попрятались по убежищам. Армейские подразделения находились в укрытиях, так что никто из наших сторонников не пострадал. А там, где образовались гиблые земли, проклюнулся и быстро вырос зеленый лес. Удивительно, что поляна вокруг берозиса, ставшего вместилищем нового Хранителя, зацвела изумительной красоты полевыми цветами. А на самом дереве распустились ромашки.

Когда я немного пришла в себя, мы с Эльдарионом навестили поляну Хранителя. Один Рааду знает, чего мне стоило рассказать сыну, что его отца больше нет. Что вот это раскидистое дерево с густой зеленой кроной и могучим стволом, покрытым белыми цветами, — душа Иринтала, с которым мы теперь крепко связаны.

— Я чувствую, что папа не ушел в чертоги Рааду, — ответил сын. — И в кущах Иллара его нет, потому что он поселился здесь. — Приложил руку к сердцу. — И здесь! — Коснулся моей груди. — А еще здесь! — Прижался щекой к дереву и погладил ладошкой шершавую кору с выжженными на ней руническими символами. — Он слышит меня! И говорит со мной. Папа клянется, что всегда будет рядом. А еще очень просит, чтобы ты не расстраивалась и не плакала, — это его огорчает. И не злилась на дедушку Тинувиля, а позволила ему учить меня магии. Папа в тебя верит. Ты обязательно победишь злого короля и будешь счастлива, как того и заслуживаешь.

Поступок Вериона для многих оказался неожиданностью. Принц защитил собственное королевство и показал, какой разрушительной бывает сила ветра, подкрепленная искренним желанием спасти тех, кто стал дороже жизни. Хранитель чувствовал мое негодование в адрес Тинувиля Арусанда. Если бы он не затягивал с принятием решения, Вериону не пришлось бы жертвовать собой. И теперь, когда королевство осталось без наследника, власть Тинувиля пошатнулась. Но я не собиралась его жалеть. Иллевера уже не безызвестное королевство, чтобы опасаться влияния соседей. Наоборот, сегодня судьба империи зависела от меня и моей решающей битвы с Темным королем.

Когда теряешь что-то дорогое или оказываешься на пороге гибели, невольно переосмысливаешь прошлое и осознаешь, насколько мелочны были прежние обиды и цели. Советников я слушать не стала и на церемонии прощания с принцем Арусандом присутствовала вместе с Даром. Не ради подданных или захвата власти в Езеаране, а ради сына, для которого это было важно.

И я не ошиблась с таким решением, потому что Верион перед смертью составил завещание, по которому признавал Эльдариона сыном и наследником. Документ зачитал один из подданных Езеарана, которому принц доверил озвучить последнюю волю. Этот жест послужил очередным подтверждением любви Вериона и его стремления нас защитить.

Надо было видеть вытянувшееся лицо Тинувиля Арусанда, когда он заметил внука, маленькую копию сына, объявленного наследником Иллеверы. И следом услышал завещание принца, объявившего мальчика наследником Езеарана. Король вспыхнул радостью, которая тут же рассыпалась, натолкнувшись на мой тяжелый взгляд. Может, позже у меня получится забыть его трусость, но сначала придется простить себя за то, что не сумела отговорить Вериона от самоубийственного поступка. И последнее намного сложнее, потому что в его основе лежит моя вина.

Бесконечная борьба, тяжелые потери ожесточили мое сердце, которое очерствело без любви. Я думала, что в такое тяжелое время нет места чувствам и личному счастью, но принц доказал обратное. Даже если весь мир окажется на грани гибели, только любовь удержит его от падения в бездну. Именно любовь придает сил, заставляет проявлять лучшие качества и наделяет способностью защитить любимого человека.

Появление третьего Хранителя лишний раз доказало, что для защиты от нежити и тварей, непрестанно атакующих другие города, потребуется еще одна жертва. На очереди стоял Мелисин и очередной вопрос выбора кандидата. И, если магов воздуха среди подданных было немного, то ледышек хватало с избытком. Получив передышку после восстановления восточного барьера, мы бросили все силы на защиту северных границ. И кандидатов в Хранители здесь оказалось несколько. Сразу три мага заявили о желании защитить родной дом. Таэлос, Тулмарон и… Хелларион Эркасс, растерявший былые позиции. И, если от первых двух претендентов я ожидала чего-то подобного, то решение ледяного принца оказалось неожиданным.

Мирэлос Ярравин прибыл вместе с делегацией эльхельсов, чтобы обсудить кандидатов, чему я немало удивилась.

— Ваше Величество, недопустимо приказывать воинам, жертвовать им собой или нет. Это решение происходит из сердца, по велению души. Только искренность и добровольное желание защитить королевство даже из одаренного с небольшими магическими способностями сделает могучего Хранителя. Я не хочу терять сильных воинов, в том числе Хеллариона. Пусть его магия теперь не так сильна, но он доблестно сражается с нежитью, не жалея себя.

— Тана Таурелия, вы недооцениваете влияние, которое оказываете на всех нас. — Не согласился король Мелисина. — Если бы я получил ваше благословение, то и сам бы отважился на такой поступок.

— Вы серьезно? Да я в жизни не отдала бы такого распоряжения. Мне бы в голову не пришло столь жуткое «благословение»! Я даже Вериона не сумела отговорить… — запнулась и, отвернувшись в сторону, постаралась унять навернувшиеся слезы и подступивший к горлу удушливый комок. — Постойте! — В голову закралось страшное подозрение. — А почему вы, вообще, упомянули об этом? Кто дал право распускать подобные сплетни?