— Защищаешь его, — Верион тяжело вздохнул.

— Как и любого подданного, — пожала плечами.

— И в этом вся ты! Я мечтаю о том, чтобы однажды ты с таким же упорством и горящим взглядом говорила обо мне. Тай, ты даже не представляешь, что значишь для меня. — Подхватил мою руку и прижался губами, целуя внутреннюю сторону ладони. — Ты мой воздух, мой свет, моё желанное счастье! Я люблю тебя так сильно, что у меня перехватывает дыхание, когда ты рядом. От одной твоей улыбки внутри все сладко замирает, а сердце наполняется радостью. Я хочу быть рядом каждое мгновение жизни, отпущенное нам богами. Мечтаю просыпаться с тобой каждое утро, растить наших детей.

— Для того, чтобы сбылись твои мечты и остальных жителей Мирильсинда, необходимо победить Темного короля. Если не получится, мир захлестнут кровавые реки жертвенных алтарей во славу Адесса. Поэтому в данный момент королевствам важно объединиться и вместе противостоять надвигающемуся злу. Наши чувства при этом не имеют значения.

Ответа я дожидаться не стала. Мягко высвободила ладонь из рук Вериона и направилась к залу для приема гостей. В душе я была благодарна Калиму, что вовремя остановил и не позволил совершить ошибку. Быть может, я не права, утаивая от наследника Езеарана информацию о сыне. Но я обязана думать о том, что с ним будет, если не справлюсь с возложенной миссией. В случае поражения вряд ли кто-то из отряда вернется живым. И тогда моим людям не останется иного выхода, как спрятаться в убежище и выживать там, насколько хватит сил и ресурсов. Езеаран и другие королевства перестанут существовать. Какое-то время они еще будут бороться, утопая в крови, но в итоге весь мир заполонят мертвецы и приверженцы бога смерти.

Финал турнира начался с парадного выхода представителей пяти королевств. Иллевера вновь прибыла полным составом вместе с глирхами и мирцинами. Если в промежуточных турах допускалось отсутствие некоторых подданных, то на решающую битву года обязаны явиться все. На этот раз я не стала облачаться в платье и утягиваться корсетом, потому что сразу после официальной части отправлялась на арену. Но и без того выглядела эффектно в новом зачарованном кожаном доспехе, который украшали артефакты древних.

Выполненный из кожи гадары с хитиновыми бронированными пластинами, закрывающими спину и грудную клетку, костюм притягивал внимание рисунком змеиной чешуи, хищно поблескивающей на солнце. Обтягивающие брючки с бронированными наколенниками и щитками, закрывающими бедра, были заправлены в сапоги с высокими голенищами. Поверх экипировки я надела удлиненную жилетку, сотканную из паутины хорба с вплетением стальных ворсинок глирхов. На плечи накинула плащ из шкуры снежного арсаба. Завязки плаща скрепляла брошь с крупным камнем «сияние гор». Какую деталь одежды ни возьми — каждая представляла собой сложный артефакт. О стоимости наряда даже судить не берусь, потому что аналогов не существовало. Венчала всю эту хищную красоту диадема, искусно вырезанная из костяного гребня арсаба и отполированная до зеркального блеска. Мои волосы помощницы собрали в высокий хвост на макушке и заплели сложную косу. В каждый узел вплели остроконечные наросты позвоночника снежного монстра, благодаря чему прическа визуально походила на хребет хищной твари.

Я ехала верхом, восседая на Гае, сбрую и седло для которой тан Тинтар отлил из мифрила. Хваленый эльфийский доспех никуда не годился в бою против монстров, а вот в качестве украшения смотрелся дорого и внушительно.

Мои ближайшие спутники также передвигались на глирхах с небольшим изменением в составе. Чуть позади, справа и слева, как и полагалось, ехали сендары. А в третьем ряду на дымчатых хищниках с важным видом восседали Калим, Дафна и Таэлос.

Зельга вполне оправилась после обморожения. Она выглядела бы цветущей и здоровой, если б почаще улыбалась. Однако на сосредоточенном лице не проскользнуло и тени улыбки. Разве что губы искривились в усмешке, когда девушка столкнулась с изумленным взглядом Хеллариона.

Таэлос отъелся за пару месяцев, проведенных в пространственном убежище. Печень тварей и эликсиры вернули мужчине здоровый цвет лица и вкус к жизни. Вот уж кто скалился белозубой улыбкой победителя, искренне радуясь происходящему. Тщательно скрываемые слезы в глазах Мирэлоса Ярравина и его супруги послужили лучшим доказательством, что в будущем мы станем крепкими союзниками с Мелисином. Надо только ускорить момент, когда власть нынешнего короля потеряет силу.

Злобная рожа Айяра Эркасса, чей потемневший взгляд мог бы прожечь дыру, пролился бальзамом на все обиды и нанесенные им оскорбления. Основная схватка еще впереди, но эту негласную битву Иллевера выиграла с разгромным счетом.

Тинувиль Арусанд вновь произнес вступительную речь на тему того, зачем мы собрались. На этот раз он говорил о пяти королевствах и упомянул Иллеверу, как полноправного участника. Разумеется, король признал наше существования после того, как принц Верион публично заявил о союзе между королевствами.

Сегодня зрителям предстояло увидеть два поединка Иллеверы — с Неньясиром и Мелисином. Первый бой, согласно жребию, выпал с южным соседом. Сам Илиндор Ваймур изволил выйти на арену с явным настроем на победу. Наряд короля также сочетал элементы доспеха с парадным камзолом в традиционных алых цветах, символизирующих огонь — главенствующую стихию магов королевства.

Я приветствовала Величество, рассматривая его на предмет артефактов, способных неприятно удивить. Илиндор занимался тем же, потому что теперь плащ не скрывал особенностей охотничьего костюма. Настолько редкого, что некоторые эльфиры совершенно не понимали, какого монстра я для этого распотрошила.

Сразу после удара гонга арена по периметру вспыхнула стеной пламени, заключая нас в огненное кольцо. Второй контур огня окружил короля защитным кругом.

Похоже, Илиндор решил загнать меня в ловушку, постепенно сокращая расстояние между горящими стенками. Чтобы я не заскучала, сверху пролился «огненный дождь». Обычному человеку не выжить в подобном котле, когда даже вдыхаемый воздух ощущается раскаленным. Что ж, мы предвидели нечто подобное, когда готовились к поединку. Наверняка Илиндор учел опыт предшественников и вышел на бой, обвешанный магическими накопителями. Плюс собственного резерва ему не занимать. Поэтому провернуть тот же финт, что и с Энгалуром, я даже не пыталась. Мы придумали кое-что похуже!