— Таурелия, я пришел попрощаться. — Появление Вериона накрыло меня ощущением грядущей невосполнимой потери.

— Почему ты?

А не король? — продолжение фразы повисло в воздухе.

— Потому что подданные ожидают этого, однако отец медлит. — Я внимательно посмотрела на принца, не решаясь озвучить вслух очевидный вывод. — Да, ты верно поняла, Тай. Он боится. Старается не показывать, но до ужаса боится такой смерти. Об этом никто не говорит вслух, но подозрения уже закрались в умы приближенных.

— И все же, почему? Помимо тебя в Езеаране полно сильных магов воздуха.

— Кажется, об этом же Исильмея спрашивала отца в тот день, когда он пожертвовал собой. Так вот, я чувствую, что должен так поступить.

— Нет, Вер! Пожалуйста, только не ты! — На глаза навернулись предательские слезы. — Я что-нибудь придумаю! Мы найдем выход, обещаю!

— Я уже решил, Таурелия! — твердо произнес наследник.

— А как же мы? Династический брак, помнишь? Мы поженимся сразу после окончания войны.

— И кем я буду рядом с тобой? — с затаенной грустью поинтересовался Верион.

— Как это — кем? — Я опешила. — Мужем и отцом наших детей.

— Нет, Тай. Я буду жалкой тенью на фоне той, кто победила Темного короля. Ты не подумай, я не гонюсь за славой, но ты сама не будешь видеть во мне сильного защитника, способного дать отпор врагам. И даже так, если смириться с этим фактом, между нами не будет главного, что соединяет мужчину и женщину, — любви.

— О чем ты говоришь? Я люблю тебя! Остальное не имеет значения. Мы справимся и непременно победим. Вместе! — Порывисто схватила Вера за руку.

— Только Иллар знает, как сильно я тебя люблю, — в ответ признался принц. — Так сильно, что готов отпустить, лишь бы ты была счастлива. Я не слепой, вижу, ты не испытываешь и половины тех чувств, что окрыляли нас раньше. Ты охладела и спокойно обходишься без моего присутствия, тогда как я дышать не могу, если не вижу тебя.

— Верион, ты же знаешь, сколько проблем навалилось. Я работаю над артефактами и порталами, участвую в сражениях, постоянно решаю проблемы. У меня не остается времени на личную жизнь. Ты и сам находишься в схожей ситуации. Но разве это повод нарушать договор? Я против того, чтобы ты стал Хранителем! Кто угодно, но только не ты! Если потребуется, я отдам такой приказ и выберу кандидата, — добавила глухим голосом. — На кону не только ведь судьба Езеарана, но и Иллеверы.

— Тай! — Верион порывисто сократил расстояние, заключил мое лицо в ладони и приник к губам, срывая жаркий поцелуй. — Твои слова… — зашептал он страстно, — желание меня спасти проливается бальзамом на измученное страданиями сердце. Я больше не могу изводить себя бесплотными мечтами, не в силах мучиться в неизвестности. Докажи! Докажи, что любишь. Будь моей! К чему ждать, пока война закончится? Это ничего не изменит. Выходи за меня замуж!

— Замуж? — Я опешила и изумленно заморгала, не ожидая такого поворота событий. Откладывая вопрос брака на потом, я не была готова принимать решение сейчас. — А как ты себе это представляешь? Королевства задыхаются под гнетом тварей, нежить напирает на Езеаран, Иллеверу и Мелисин, а мы устраиваем пир?

— Никакого пира! Скромное торжество в кругу приближенных, которое не займет много времени. Или проведем церемонию в храме, только ты, я и жрец Иллара. Остальным объявим позже, как только ситуация прояснится. Так я буду уверен, что ты в самом деле любишь и готова разделить со мной оставшуюся жизнь, сколько бы дней не отмерила судьба.

— Я… — замешкалась с ответом. — Не понимаю, к чему спешка? Не веришь моему слову? — Отстранилась, высвобождаясь из рук принца. — Верион, ты сам себе противоречишь! Сначала говоришь, что намерен стать Хранителем, а к такому решению человек приходит осознанно. И тут же предлагаешь выйти замуж, чтобы избежать жуткой смерти. Но я и так дала согласие на заключение династического брака. Мне горько об этом говорить, но Хранителем должен стать кто-то другой. Верион, не только тебе — всем страшно от того, в каких муках происходит слияние с Иринталом. Бояться — нормально, никто за это не осудит, потому что втайне испытывает те же эмоции.

— Ты права и в то же время ошибаешься. — Эльфир понуро опустил голову. — Больше всего на свете я боялся тебя потерять. Но ты правильно заметила когда-то: нельзя потерять то, чего никогда не имел. Ты говоришь, что любишь, и не кривишь душой, потому что в самом деле испытываешь дружескую привязанность и нежные чувства, которые принимаешь за любовь. Однако это я ловлю твой взгляд, когда ты входишь в комнату. Я стремлюсь увидеть тебя хотя бы издали. Я не сплю ночами, грежу тобой и схожу с ума от одиночества. А ты?.. Я не вижу в твоих глазах того яркого огня, который горел в Атароне. Ты ненавидела меня, злилась, бунтовала, но чувствовала хоть что-то! Сейчас ты не вспыхиваешь от страсти, не реагируешь на ласки, не отвечаешь взаимностью на прикосновения, а твои поцелуи холодны.

Я на миг прикрыла глаза, осознавая, что принц давно понял то, в чем я себе опасалась признаться. В прошлом Вер покорил меня тем, что сильно отличался от остальных эльфиров. Он помог сбежать из дворца, когда за мной охотился Тимунд, спас Калима, выкупив парня у Айвендила Квалма, проявил заботу в походе за уликами в Иринтал. Дальнейшее поведение, завязанное на глирховой крови, подпортило впечатление о принце. Но затем нас будто сама судьба связала, когда я проходила очередной этап Плетущейся лозы. Наша первая ночь не осталась без последствий, и уже один этот факт навсегда соединил нас.