Сихилл боролся! Я чувствовала его отчаянную решимость стоять до последнего. Он не просил помощи, не молил о спасении, но неистово верил, что я справлюсь и убью Темного короля.

От главной задачи меня отвлекла нежить, что еще подчинялась воле Лиурелии. Аринфея приблизилась к тому месту, где металась черная сущность древней королевы, и та, без раздумий, заняла мертвое тело принцессы. Только оно было не готово, чтобы принять в себя столь могущественное древнее зло. Иссохшая кожа начала отваливаться кусками, а сил, чтобы замедлить разложение, у Лиурелии не хватало. Но это не остановило ее от немедленной мести. Тварь с оглушительным визгом накинулась на меня, опрокидывая на алтарь и обдавая мерзким запахом тлена.

Ну уж нет! Не на ту напала! — Извернулась и поддала пинком, сбрасывая с себя костлявую тушу. Я и без оружия способна дать отпор, а ярости для борьбы хватало с избытком. Тварь сопротивлялась, пыталась магичить, выставляла щиты, когда я обрушивалась на нее с магическим усилением. Но неизбежно проигрывала, и от этого становилась только злее.

А в это время Сихилл в теле Калима отчаянно противостоял вторжению Темного короля. Процесс вселения нельзя было прервать без последствий, и только это спасало меня от немедленной расправы. Рийван видел, что попытка Лиурелии обрести тело не удалась, и отреагировал недовольным ревом, усиливая атаку на Калима. Я не могла ему помочь, мешала Аринфея, тело которой временно заняла мертвая королева. Мне следовало найти сосуд с частицей ее сердца, уничтожить его и упокоить тварь навсегда. Но я понятия не имела, куда она его спрятала.

— Пожалуйста! — взмолилась, в надежде, что хоть кто-нибудь услышит. — Дайте знак! Подскажите, куда древняя гадина запрятала черное сердце?

Я уже отчаялась получить ответ, когда развалины сотряс мощный порыв ветра, взметнув под потолок облако пепла и пыли. Воздушный поток вывернул и подхватил камни, с грохотом прокатив их по земле. Один такой обнажил нишу в стене, где стояла шкатулка, внутри которой багряным светом сверкали камни моего артефактного доспеха.

— Не может быть, чтобы это было так просто! — прошептала, вспоминая, при каких обстоятельствах обнаружила кольцо. Оно полторы тысячи лет пролежало в ладони Лиурелии Алахаст, застрявшей в плену ледяных пустошей Мелисина. Неужели ничего более подходящего не нашлось? Хотя вряд ли королева готовилась к тому, чтобы стать личем, поэтому воспользовалась тем, что нашла под рукой.

Как бы там ни было, а мы вместе с Аринфеей одновременно ринулись к тайнику. Я оказалась на секунду быстрее, выхватив шкатулку у мертвой гадины из-под носа. Но я рано обрадовалась. На помощь королеве примчались костяные рыцари, заполонившее свободное пространство тронного зала. Я нахлобучила тиару на голову и нацепила браслет, моментально восстановивший защиту. Жаль, кольцо не успела надеть, как меня атаковали. Шкатулка вылетела из рук, содержимое рассыпалось по полу. Артефакт укатился прочь, подхваченный вихревым потоком. Рыцари с остервенением накинулись на меня и колошматили клешнями по щиту с явным намерением истощить ресурс браслета, а Лиурелия, управляя телом Аринфеи, жадно устремилась к боевому артефакту.

Значит, вот где затаилась подлая душа твари! Вот чем объясняется странная связь с древним доспехом! Нас объединяла общая кровь! Я улучила момент, подцепила носком цепочку от кулона и подбросила его наверх. Перехватила украшение на лету и накинула себе на шею, страстно желая исчезнуть, сделаться невидимой для тварей. Благодаря тиаре, подвеска сработала, как надо. Рыцари изумленно опешили и замерли на местах, жадно принюхиваясь к воздуху.

Но я не собиралась стоять на месте, бросилась наперерез Аринфее и выбила из костлявых рук кольцо. Однако тварь взмахнула руками наугад и вцепилась в меня мертвой хваткой, разрушая невидимость и опрокидывая на пол. Вдвоем мы покатились по изломанному мрамору прямо к подножию центрального алтаря. Я коснулась спиной гадкой, смердящей жижи и взвыла, будто меня окунули в кипяток. Тиара соскочила с головы, а несчастный браслет так раскалился, что не выдержал давления темной силы и лопнул, мгновенно почернев и рассыпавшись в труху на запястье. Мертвая тварь с победным визгом насела сверху и принялась колошматить по лицу, вымещая злобу.

— Ты все равно сдохнешь! — прошипела Лиурелия ядовитой гадюкой. — Я не намерена ждать еще тысячу лет нового тела. — Костлявые пальцы с силой ударили в грудь. Туда, где недавно побывал кинжал, а рана едва успела затянуться. Вспарывая когтями плоть, нежить засунула руку в мое тело, причиняя нестерпимую боль.

Я отчаянно закричала, понимая, что оказалась на грани провала. Только не сейчас! Только не так! Пожалуйста! Помогите хоть кто-нибудь!

В этот миг пространство полуразрушенного дворцового зала задрожало, воздух уплотнился, а вокруг заметно похолодало. Морозный иней поземкой закружился по обломкам и стенам. Прямо в центре помещения завихрилась воронка, открывая портал, в мерцающей дымке которого я различила хрупкую детскую фигурку и стоящих позади сендаров, изготовившихся к атаке. Одновременно с этим омертвевшие корни старого искореженного берозиса вдруг ожили, с противным скрежетом выпрямляясь, выстреливая из земли и вспарывая изъеденный плесенью мрамор. Свечи, потушенные порывом ветра, вспыхнули яростным огнем, вздымая пламя до потолка, чернеющего провалами.

Хранители! — Ощущая незримую помощь, я вновь загорелась надеждой и спихнула с себя Аринфею. Рукой зажала зияющую на груди рану и с трудом приподнялась на колени.

Появление незваных гостей вынудило Темного короля прервать ритуал, о чем он оповестил недовольным ревом. Рийван встряхнулся, и от него дохнуло первозданной тьмой. Меня пригвоздило к полу неподъемной тяжестью, а оставшейся нежити прибавило сил. Я испугалась, что портал схлопнется и погубит Эльдариона. Страх за его жизнь перевесил инстинкты самосохранения и заставил позабыть о ранах. Аринфея, получившая подпитку, тоже оживилась и намеревалась наброситься заново. Но она не обратила внимания, как воздушный поток подхватил кольцо и зашвырнул его в гущу темной жижи на жертвенном алтаре.

— Спасибо, Верион! — с благодарностью прошептала имя единственного существа, которое было на это способно.

Кольцо, оказавшись в эпицентре темной силы, с чавкающим звуком исчезло в толще черной слизи. Аринфея страшно закричала, падая на пол и разваливаясь на куски. Алтарь поглотил темную душу Лиурелии без остатка, отправляя к безжалостному божеству, которое она же призвала в этот мир.

— Ты!.. Умрешь!.. — раздался громогласный рев Темного короля, который ощутил гибель королевы. Даже теперь, лишенный сердца и не способный любить, он все равно защищал ее и стремился отомстить.