— Знаешь, что, дорогой? — Я задумчиво посмотрела на собравшихся в Илигоре молодых людей, представителей лучших семейств империи. — Похоже, наша дочь удивит гостей выбором жениха.

— Что? — Калим отреагировал моментально. — О ком ты говоришь? Я знаю обо всех претендентах на руку Лаурелии и Лаиссы.

— Видимо, это не так. — Мягко улыбнулась мужу. — И скоро мы познакомимся кое с кем.

Лаурелия и незнакомый юноша пришли во дворец порталом. Ничуть не стесняясь простоватого вида своего спутника, принцесса привела его в тронный зал, где мы принимали высоких гостей. Публичная церемония, посвященная празднованию столетней победы, постепенно переместилась во внутренние помещения. Для горожан на улицах были накрыты столы и выставлено угощение. Даже сюда доносились их приветственные крики, славящие императора и императрицу. Высокородная публика, съехавшаяся с разных уголков империи, собралась в роскошном зале, украшенном цветами в честь торжественного приема. Гости выстроились в два ряда вдоль центрального входа, через который прибывали королевские персоны и знатные эльфиры древних фамилий.

Едва только необычная пара появилась в дверях, как голоса смолкли, а все внимание сосредоточилось на входе. Я прикипела взглядом к молодому человеку, ощутив знакомую энергию, наполнившую зал, словно дыхание Иринтала, переплетенного с древней магией, и в то же время чистую и свежую, как утренний бриз.

— Лаурелия, кто это с тобой? — ревниво поинтересовался император.

Юноша, отпустив руку девушки, посмотрел на Калима открытым взглядом, затем его взор переместился на меня. В глазах не было страха или смущения, только почтительное восхищение и… любовь? В моей душе грустным воспоминанием всколыхнулись давние чувства. Я внимательно всмотрелась в черты незнакомца, вслушалась в магические потоки, напоминающие шум ветра, свежесть грозы и спокойствие природы после бури. Сопоставляя место, где дочь обнаружила парня, и собственные ощущения, меня прошибло осознанием, кто на самом деле этот молодой эльфир.

— Верион! — прошептала еле слышно. Но не для Калима, который нахмурился и накрыл мою дрожащую руку ладонью. — Неужели боги сжалились над тобой и подарили новую жизнь? Не думала, что такое возможно.

— Мама, я нашла этого человека у священного дерева. Он ничего о себе не помнит. У него нет ни имени, ни дома, ни родных. Мы ведь поможем ему? — взволнованно спросила дочь, обеспокоенная нашим замешательством. В ее глазах загорелся яростный огонек, будто она готовилась защищать парня, которого совсем не знала.

— Конечно, — ответила, пока Калим не успел вмешаться. — Он может поселиться во дворце и воспользоваться нашим гостеприимством. Мы не оставим нуждающегося в беде. Позаботься о нем, раз уж нашла его. Позже мы покажем его лекарям. Возможно, он что-нибудь вспомнит о себе.

Просияв радостной улыбкой, Лаурелия увлекла юношу за собой, а вслед парочке устремились ревнивые взгляды молодых людей, намеревающихся завоевать благосклонность принцессы.

— Не слишком ли много ты ей позволила? — поинтересовался Калим обеспокоенным тоном. — Я все же пошлю стражу, чтобы присмотрели за парнем.

— В этом нет необходимости. Он никому не причинит вреда и скорее отрубит себе руку, чем обидит нашу дочь. Заметил, как глирх Лаурелии ластился к нему? А как она смотрела на Вериона? И он на нее?

— Думаешь, его чувства к тебе перекинулись на Лаурелию? — Калим недовольно поджал губы. — Не самая достойная партия…

— Не будем спешить с выводами. — Обняла мужа, чтобы успокоить его тревожность. — Верион не представляет угрозы. А если они с Лаурелией полюбят друг друга, то я только порадуюсь за обоих. Наша дочь и Верион… Особенно Верион, заслуживают счастья. Так же, как и мы, эти дети его достойны.

— Что ж, если ты так считаешь, дадим Хранителю шанс, — согласился Калим, целуя меня в губы и крепко прижимая к себе.

В его потемневшем от желания взгляде я уловила обещание жаркой ночи. Кажется, кто-то собрался удостовериться, что отношения между нами ничуть не изменились с появлением призрака из прошлого. Я уже предвкушала момент, когда останемся наедине, и подумала, что сейчас подходящий момент, чтобы рассказать о беременности, но нас прервал Нимернис — мой неизменный телохранитель, который нес безупречную службу на протяжении столетия. В отличие от сестры, которая обрела счастье с Эрметтом, сендар был по-прежнему одинок.

— Ваши императорские величества! — обратился он почтительно кланяясь. — Я прошу дозволения отлучиться из дворца на сегодняшний вечер.

Учитывая, что Нимернис редко о чем-то просил, я немало удивилась. Да и выглядел эльфир встревоженным, нервным.

— Ним, что случилось? — За столетие Ним стал частью семьи, так что мое беспокойство было вполне обоснованным.

— Юноша, которого Лаурелия нашла у подножия священного дерева — Верион Арусанд? Я не ошибся? А что, если и Дафна…

О таком я не подумала, а ведь для Нима первая любовь стала последней. Он так никого и не полюбил после гибели Дафны и все эти годы посвятил службе, избегая отношений и личных привязанностей.

— Конечно, иди! — разрешил Калим. — Если боги подарили шанс одному Хранителю, то не исключено, что и второй получил заслуженную награду. И тогда ты должен быть первым, кого она увидит в новой жизни.

— Спасибо! — Окрыленный надеждой, Нимернис тут же помчался к портальной арке.

— Гая! — Мне сделалось любопытно, обнаружит ли Ним кого-то у дерева, поэтому обратилась к четвероногой подруге. — Подскажи, а вблизи западного Хранителя случайно не прогуливаются глирхи?

— Я отправила туда пару шустрых хвостов сразу, как поняла, что случилось у восточного дерева, — ответила мудрая кошка.