В мою голову уже посыпались видения того, что происходило на поляне возле старого берозиса. В его ветвях, сплетенных, словно колыбель младенца, безмятежно спала девушка, укутанная листьями и длинными волосами. Я увидела, как она пробудилась, удивленно осматриваясь по сторонам. Дафна была юной и гибкой, как зеленая лоза. Кожа отливала оливковым цветом, а в глазах отражалась сочная зелень Иринтала. С одной стороны — она неуловимо походила на Вериона. С другой — до щемящего в груди чувства напоминала давнюю подругу, первой отважившуюся на мужественный поступок.

О появлении Нимерниса подсказала листва и притихшие птицы, чье пение девушка слушала, затаив дыхание. Спрятавшись в ветвях берозиса, она с любопытством смотрела на стремительно приближающуюся фигуру воина. Мы были связаны с сендаром, и я чувствовала, как бешено стучал его пульс, встревоженный надеждой и страхом, что чуда не произойдет. Выбежав на поляну, Ним застыл, пораженный увиденным. Его сердце сделало сумасшедший рывок, когда он заметил хрупкий силуэт девушки, прячущейся за ветвями.

Замедлившись и затаив дыхание, будто оно могло спугнуть боязливую лань, Нимернис медленно двинулся вперед. Сендар забыл, как дышать, когда столкнулся взглядом с той, что воплощала потерянную любовь. Ним онемел от изумления. Он жадно впитывал мягкие черты лица, ласкал взглядом знакомую форму губ и линию подбородка. Сохранились даже легкие веснушки на носу, который он так любил. Происходящее казалось нереальным, а волнение достигло максимального накала. Приблизившись, Ним коснулся рукой плеча девушки, которая в ответ с неприкрытым восхищением разглядывала сильного и статного воина, двигающегося так опасно и грациозно.

— Дафна! — прошептал Нимернис, не в силах справиться с волнением. — Ты?.. Это ведь ты, правда?

Девушка смотрела на мужчину огромными чистыми глазами, не скрывая растерянности. От чужого прикосновения она вздрогнула, но не попыталась бежать, ведь действия Нима не представляли для нее опасности. Наоборот, он смотрел с таким обожанием и исстрадавшейся грустью, что даже у меня тревожно сжималось сердце.

— Я не помню! — ответила она мелодичным голосом. — Кто вы? Где я?

— Тебя зовут Дафна! И ты возродилась, вернулась в мою жизнь после долгого отсутствия. Если хочешь, я все расскажу.

Девушка кивнула, явно желая узнать, что с ней случилось. Ним помог ей выбраться из веток, постелил плащ у подножия берозиса и предложил устраиваться поудобнее. Нашлось в его запасах угощение и чистая одежда, чтобы прикрыть девичью наготу.

Сендар поделился с Дафной историей леса, который прежде считался гиблым. Поведал о великой войне и той жертве, которую принесла храбрая девушка-воин. Рассказал о любви и о годах страданий, когда он, не рассчитывая ни на что, был верен избраннице и часто навещал ее здесь, в месте силы и вместилища духа отважной хранительницы.

— Кажется, мне понадобится новый телохранитель! — улыбнулась я Калиму, промокая платочком слезы счастья в уголках глаз. — Дафна тоже вернулась к Ниму, и теперь этих двоих никакая сила не способна будет разлучить. А я и подавно не стану препятствием их любви.

— Сендары давно не нужны, чтобы оберегать эльхельсов и жертвовать ради этого собственной жизнью и интересами, — ответил любимый император. — Пока я рядом, тебе нечего опасаться. То, что Нимернис продолжал служить — скорее дань уважения прошлым традициям. Новые устои и правила, которые за прошедшие годы стали незыблемыми основами нашей империи, ведут ее к процветанию и безопасной жизни. А твоему стремлению всех вокруг сделать счастливыми я давно перестал удивляться. Достаточно посмотреть на семейство Ваймуров-Кентаро. Из принудительного союза принцессы и консорта вышел крепкий надежный брак, когда Рингар очистился в источнике и избавился от болезненной зависимости, основанной на древней магии.

— И не говори! — Я тяжело вздохнула, взглядом разыскивая красноволосого, занимающего ложу представителей Неньясира. Рингар о чем-то мило переговаривался с Исильмеей, глядя на нее с нежностью и любовью. Родившийся наследник, которого назвали Илиндором в честь знаменитого деда, удивительным образом сблизил супругов. Их любовь, не менее сильная, чем наша, стала примером для подражания, а ребенок вырос и стал достойным правителем. — Кажется, нам не избежать династического брака с Неньясиром. Посмотри, как молодой Илиндор смотрит на Лаиссу!

— Полагаю, ему придется побороться за ее сердце с главным соперником — принцем Эданом Габброном, — Калим вздохнул с затаенной тоской о собственном наследнике. — Но мы то знаем, что у него все шансы завоевать сердце нашей любимицы.

— Пфф! Лучше обрати внимание на дочерей Таэлоса. Принцессы глаз не сводят с Зельдаринской ложи. Внешне вроде тихони, меланхоличные ледяные красавицы, но с мечом управляются так, что любого воина за пояс заткнут. Зря, что ли, их отец чуть ли не с рождения тренирует? Вспомни, как Нелринья покорила нашего дикаря Эрметта? С первой же встречи вызвала зельга на поединок и едва не завалила на лопатки.