Зверь быстро добрался до первых же домов, и за ним по пятам шла тьма и смерть.

Мир затопила злоба, и даже стихия подчинилась ей, обрушившись снежной бурей. Это было концом этого мира – можно было не сомневаться. Агония была не очень длительной, но то, что творил Волк, было ужасно.

От него не могли укрыться ни дети, ни взрослые – он с легкостью находил любую жизнь и со сладострастным упоением обрывал ее.

Сигурд видел не только кровопролитие, ибо Волк убивал не только тела.

С поразительной четкостью видно было, как, отравленные гнилыми зубами, корчатся души людей, беззвучно крича в агонии.

Истребление закончилось быстро – любое сопротивление ломалось под свирепым натиском чумного Волка. Казалось, что с каждой смертью он становился больше и сильнее.

По бельмам глаз скользили голубоватые молнии, которые становились ярче с каждым убийством, и, в конце концов, всю его морду окутало призрачное сияние.

На какое-то мгновение Волк скрылся за снежным намётом. Сигурд осмотрелся. Он стоял между множеством снежных холмов, и ему стало жутко – зверь мог появиться из-за любого из них, и так близко, что не спасет ни бегство, ни оборона – по сравнению с этим Волком он был карликом.

Он чуял его. Его соседство приносило неприятное чувство беспомощности и ничтожности. Да что он – сама жизнь пасовала перед чудовищным порождением странных миров.

Совсем рядом раздалось тихое рычание и, немея от подсознательного ужаса, Сигурд обернулся, понимая, что нос к носу столкнется с Волком. Он протянул руку туда, где должно было быть его оружие. Ни меча, ни болт-пистолета не было на местах.

На него, в упор, слепыми глазами смотрела Смерть. Такая, которой он боялся превыше всего. Такая, о которой он ничего не знал. Не знал даже, что такая смерть возможна. Он видел ее в бельмах глаз Волка и понимал, что, единожды увидев ее, он попался в западню собственного страха. И всё же – сегодня она пришла не за ним. Она дала ему кошмарную отсрочку, которая нужна была лишь для того, чтобы отравить его жизнь ожиданием.

Острые зубы сжались, ломая ребра добычи, и на снег брызнули фонтанчики крови, которых было слишком много для этой жертвы. Это не была обычная добыча. Зверь стоял близко. В его глазах – Сигурд не сомневался – застыла издёвка.

Из пасти бессильно свисали тонкие конечности новорожденного человеческого ребенка.

Так близко. Он всем своим видом словно бы предлагал попробовать спасти дитя, но Сигурд понимал, что оно обречено. С момента появления Волка в этом мире, ему был вынесен приговор – стать добычей. И все же – оно слабо трепыхалось, инстинктивно пытаясь вырваться.

Сигурд скрипнул зубами от злости, и зверь прыгнул на него, выставив когтистые лапы. Весь мир закрыла его, покрытая нарывами, морда, когда он услышал голос и почувствовал толчок в плечо.

– Ты в порядке?

Он моргнул, и волчья морда сменилась озадаченным лицом брата, темным на фоне света костра. Судорожно вздохнув, Сигурд рывком сел, протянув руку к кувшину. Тот стоял далеко, и Антей пододвинул его ближе, все еще выжидающе глядя на младшего брата.

Тот хлебнул из горла, и, скривившись, насильно проглотил. На вкус выпитое больше напоминало кровь и отвратительно пахло металлом. Он снова отставил кувшин, с ненавистью глядя на него, будто нехитрая посуда была повинна в подмене напитка.

– Ты в порядке?

Антей повторил вопрос, все еще глядя на Сигурда, и тот, с трудом возвращаясь в реальность после слишком уж реального кошмара, увиденного им дважды, рассеянно кивнул.

Антей недоверчиво хмыкнул и отстранился.

– У тебя кровь.

Сигурд коснулся губ тыльной стороны ладони. На коже осталось темное пятно с запахом стали, и он еще несколько раз провел рукой по лицу, стирая кровь, струйкой текущую из носа. Теперь он понимал, почему у вина был такой странный вкус.

– И давно это с тобой?

Сигурд отмахнулся от чересчур заботливого брата.

– Я в порядке, просто переутомился на тренировках.

Антей хмыкнул, не веря младшему брату. Он примерно знал его способности. Чтобы загнать мальчишку до такого состояния, нужно было нечто нереальное.

Поняв усмешку брата по-своему, Сигурд насмешливо фыркнул.

– На себя посмотри. На тебе что, пахали?

Сигурд шутил, и, приняв эту подначку, Антей отстал от него с расспросами о здоровье. Он выспался и чувствовал себя отлично, хотя отдых длился не так уж долго. Нерастраченная энергия требовала выхода, и он легко поднялся на ноги, протянув руку брату.

– Если уж все так хорошо, идем к наставнику, заодно расскажешь, что тут было без меня.

Едва коснувшись предложной руки, Сигурд так же легко встал.

– Да ты почти ничего не потерял. Что интересного может случиться в варпе? Нам еще два месяца скучать в нём. Примарх по-прежнему требует, чтобы я присутствовал в стратегиуме, поэтому могу лишь сказать, что через эти два месяца нас ждет первый настоящий бой. Ульфриг настоял на том, чтобы я просветил тебя относительно нашего противника, но, сначала, у него для тебя есть кое-что. Скажем так – маленький подарок.