Он смотрел на меня. Нет — в меня. Сквозь кожу, сквозь страх, сквозь все мои глупые человеческие представления о том, кто я есть. Его глаза были, как два угля, в которых плясали звёзды. И в этой тишине, среди огня и пепла, я понял: он не враг. Не совсем. Он — я, которого я ещё не знал. Мы переглянулись. И всё изменилось.

Сначала — боль, словно меня выворачивали наизнанку, но не физически — глубже. Душу, разум, сны — всё растягивалось, ломалось, трещало, как лёд под ногами. Я, не выдержав, закричал, но возгласа не было. Лишь рев — не мой. Наш. Глубокий, древний, как сама магма. А потом — тишина. И… я.

Но другой.

Ощутил, как под кожей пульсируют чешуйки. Как лёгкие перестраиваются, чтобы вдыхать не только воздух, но и жар. Как мышцы наливаются силой, которой раньше не было. Я мог... мог стать драконом. Просто пожелай — и тело вытянется, крылья расправятся, когти щёлкнут по камню, как капли ртути. А не захочу — снова человек. Снова я. Почти. Почти. Потому что во мне теперь жил он. Дракон. Не просто инстинкт, не просто зверь. Сознание. Ехидное, коварное, ленивое, похожее на дворового кота, но с огнем в пасти и тысячелетиями воспоминаний за плечами.

«Ты жалок», — говорил он, когда я колебался.

«Ты храбр», — когда я пошёл вперёд.

«Ты мой», — когда я засомневался, кто здесь главный.

И всё же… он не подавлял. Не пытался вырваться. Мы были как два голоса в одном теле. Один — разумный, осторожный, смертный. Другой — дикий, вечный, с крыльями и огнём внутри.

Пытаясь захлопать крыльями, я прочувствовал конечности, до конца не поверив, что эта магия свершилась.

Зрение заострилось, нюх улучшился, а слух улавливал, как бабочка взлетела с цветка, растущего в лесном массиве за забором. Вместе с этим пришло понимание речи других обитателей фермы.

Ругались петухи через преграду, волновался скот.

— Думаешь, он разумный? — вопрошала виверна, глядя на меня.

— А есть разница? — почесался Буран. — Прошлый не жрал псов, уже хорошо.

— Так этот тебе ничего не гарантирует, — разбирал я слова маленькой синей ящерицы. — Может Счастливчик до этого не жрал, а в новой ипостаси герцог нами не побрезгует. Он мне никогда не нравился.

Я попробовал ответить, но вместо фраз и предложений из меня вышел... огонь. К счастью, виверна увернулась.

— Вон, — заверещал крылатый проходимец, прячась за спиной пса, — он прожаренных любит.

Вновь сделав попытки, я разделил речь и желание плеваться пламенем. Впрочем, наглеца я бы действительно поджарил.

Я выпрямился, собирался двинуться в сторону улицы, медленно расправляя крылья, но меня отвлек питомец Зои.

— Уважаемый, — мда, с собаками я никогда не беседовал. — У нас животрепещущий вопрос. Насколько вы голодны и чем предпочитаете питаться? — пролаял Буран. — Обозначим сразу, на этой ферме прикорма нет.

— Я друг вашей хозяйки, — прохрипел я в обличье дракона.

— Это все отлично, но вы не дали мне ответ.

Пути богов неисповедимы. Каков хозяин, такое и животное. Зои всегда билась за точность формулировок.

— Вас есть я не планировал.

— Отлично, Файер, ты слышал, мы не в меню, — опять почесалась собака.

— Это он пока сытый так говорит, — не верила в меня вивера по имени Файер. — А как проголодается...

Старался не обращать внимания на зверей, но то и дело доносились шорохи от цыплят, растущих где-то рядом, от коров и коз. Все ощутили, что красный дракон изменил сущность. Не сказать, что им это понравилось.

Если верить Блуди, то Зои постоянно болтала с ними, она и с моими лошадьми, видимо, болтала. И это оказалось очень утомительным занятием. А ведь девушка с огромной любовью относилась к каждому из питомцев.

— Ваша хозяйка в опасности, — произнес я. — Ее забрали в тюрьму.

— Да ну, — тявкнул Файер, — но этого следовало ожидать. Врагов рыжая завела немало.

— В тюрьме, — засуетился Буран и присел, наконец, на задние лапы, прекратив мельтешить перед моим носом. — Надо ее вызволять.

— Надо, — кивнул я, мотнув неподъемной, тяжелой головой. Было очень сложно привыкать к новому телу, чувствовать потоки ветра по чешуе, что хвост дает направление к движению.

Да, я мог взлететь, инстинкты призывали к этому, но смогу ли я помочь Зои в новой ипостаси? Я не знаю ничего о полетах и о посадках. А с другой стороны боялся, что преступно задерживаюсь.

Родилась очень шальная и отчаянная мысль. Зои вывозила свои тяготы одна, почти никогда не обращаясь за помощью. Я могу раскурочить всю темницу, и в ней ни одного камешка не останется, но почему бы не притянуть мистера Дарка по букве закона?