Неудивительно, что полночи я провела, вращаясь в постели, словно уж на сковородке (и кому вообще вздумалось жарить ужей? Живодеры!). Неудивительно и то, что к завтраку я явилась в дурном расположении духа, хотя и с прекрасным цветом лица. Ах, прелести молодости. Можно сколько угодно не спать ночами, но утром ты все равно свежа, как роза. Ни мешков под глазами, ни углубившихся скорбных морщин, ни опухшей физиономии китайского пчеловода. Только свежесть и здоровый румянец. И глаза сияют, словно драгоценные камни.

Да, я даже немного постояла утром перед зеркалом, наслаждаясь видом. Говорят же, что день нужно начинать с чего-то хорошего, а что может быть лучше, чем моё новое красивое лицо? Мелочь, а приятно. Хоть какие-то плюсы от марковых авантюр.

— Доброе утро, — меланхолично поздоровалась Стеллария, застывшая у дверей столовой.

— Доброе, — нехотя согласилась я. Посмотрим ещё, что там из себя представляют эти ваши утры. Что-то я не уверена в его доброте. Не ощутила на себе пока его доброту. — Тут очередь?

— Нет, — рассмеялась девочка, выныривая из своих размышлений. — Просто слушаю, как спорят Шемрок с Лето. Решают, куда пойти сегодня днём. Шемрок предлагает залезть в колодец, чтобы увидеть звезды.

— А Лето? — беззаботно спросила я, хотя, признаться, успела вообразить перспективы сегодняшнего дня. Вытаскивать мне эти двоих из колодца, как пить дать. Снова вымокну и ещё повезет, если не утону. Ну что за жизнь? Естественно, он не мог найти няню-мужика (желательно с опытом выживания в джунглях) для этой весёлой компании?

— А Лето отговаривает его как может, — хихикнула Стеллария. — Не переживай, колодцы запечатаны, им туда не пробраться. Античары разве что Лоницера знает, но она никому не скажет.

— Она же не говорит, — растерянно пробормотала я. Кажется, эти дети никогда не перестанут меня удивлять. Или дело вовсе не в их магической природе, а просто я мало знакома с незамутненными детскими сознаниями?

— Вот именно, — лукаво улыбнулась девочка, словно мы разделили какой-то секрет, доступный лишь нам двоим. — Пойдём же.

Хрупкие бледные пальцы Стелларии мягко обхватили моё запястье. Повинуясь деликатному, но настойчивому зову, я шагнула в столовую.

— Доброе утро! — торжественно объявил хрустальный голосок Стелларии. — Приятно видеть вас в нашем доме, Астер, — она кивнула, приветствуя гостя.

Вчерашний знакомый (ну, я его знала, а он меня нет, но это такие условности, право слово) встал из-за своего места за столом, по левую руку от, как обычно, хмурого Кардуса. Интересно, чем он недоволен на сей раз? Явно не мной ведь, мы же сегодня ещё не виделись.

Чуть дальше шушукались Лето с Шемроком, обговаривая детали своего грандиозного плана. Арадий, уже успевший где-то перепачкаться чернилами, листал пухлую потрёпанную тетрадь. И, наконец, самую дальнюю часть стола занимала малышка Лони с гувернанткой. Лоницера вдумчиво жевала кашу, пристально оглядывая каждую порцию, попадавшую ей в рот. Надувшиеся, как у самого милого в мире хомячка, щеки ничуть не мешали ей выглядеть почти торжественно.

— Рад вновь встретить хозяйку этого славного дома. Уверяю, на сей раз я был чрезвычайно вежлив, — несмотря на серьезный тон, в глазах этого Астера плясали лукавые огоньки. Обаятельный черт. Не то что Кардус с его мухоморным нравом. «Что вы здесь делаете? Зачем явилась соблазнять меня? Какие у тебя планы? На кого вы работаете, на ЦРУ, КГБ или британскую разведку?». Тьфу!

— Да, пеночки мне сказали. В прошлый раз вы так напугали их, а в этот… вас просто не узнать, — Стеллария покачала головой, явно довольная гостем.

— Стараюсь изо всех сил, — заверил её он и поклонился.

— Астер, прекращай обольщать мою дочь, — попенял Кардус.

— Какой ревнивец, да? Хочет, чтобы я обольщал только его, — заговорщицки шепнул мне Астер и лукаво подмигнул. — Раз уж никто не собирается представлять меня очаровательной незнакомке, что материализовалась посреди столовой столь дивным утром, придется взять ситуацию в свои руки. Я Астер, друг вот этого негодяя, притворяющегося камнем. А вы должно быть… нет, не говорите, — он поднес палец к губам.

Я послушно захлопнула рот. Астер окинул почти неприлично жарким взглядом мою фигуру, задержавшись на груди, но в конце концов поднял глаза на лицо и интимно промурлыкал:

— Фейри? Иномирная принцесса, вырванная из лап дракона? — он протянул ладонь.

— Дракон, — фыркнула я, но ладонь в его ладонь вложила. — Приятно познакомиться.

Астер не стал мучить меня поцелуями и просто пожал руку, однако задержал рукопожатие настолько, что это стало почти неприлично. Всё-таки не так важно, что именно делать, куда важнее как именно это делается.