Адриан стиснул зубы. Столько лет, а он как мальчишка продолжает попадаться на этот дешевый трюк. Позволяет играть словами.

Осталось потерпеть еще немного.

— Пока, — коротко ответил он.

— Я послушал тебя. Дал тебе шанс доказать, что твои планы чего-то стоят. И каков результат? Такой же, как и всегда. Нужно было сразу приказать забрать девчонку.

— И? —Адриан злился, но ничего не мог с собой поделать. — Выжать ее в пруд и посмотреть, что выйдет? А если ничего не получится, что будете делать тогда?

Глаза императора гневно сверкнули. Он ненавидел, когда кто-то перечил ему. Тем более, когда на это осмеливался собственный сын.

— Планы изменились. Магический комитет нашел кое-что в каком-то забытом Лихти месте. Записи стертой с лица земли группки сектантов, — сообщил он таким тоном, словно и не слышал Адриана, вставшего костью у него в горле. — Ты был прав.

Адриан едва не подавился воздухом, еле удержался, чтобы не прокашляться или не засмеяться. Унизить, а потом сказать, что сделал это без причины, просто ради собственного удовольствия. В этом и был весь отец.

— Мало учить ее. Никто из вас, идиотов, все равно не знает — чему. Саверьен уже даже не осмеливается докладывать лично, шлет ко мне своих так называемых посыльных. Бардак и непокорность. С тобой они почувствовали слишком много свободы…

— Вы увлеклись, отец, — нахально выделил Адриан последнее слово. Смотри же, я не смею заткнуть императора — только родственника.

— Она должна выбрать тебя.

— И что это значит?

— Догадайся сам. — Яд так и сочился. — Ожидать даже от самого убогого человека любви к тебе я бы не стал. Можешь просто уложить ее в свою постель, если не боишься подпалить шкуру. Кто-то из твоих кретинов ведь уже пытался это сделать? Плевать. Вызови у нее хотя бы жалость. Она должна отдать тебе свою силу. Не просто согласиться, а захотеть этого всей душой. Должна стать твоей парой. Через тебя дар получат остальные драконы. Потом можешь… что ты там предлагал? Ах да, выжать ее в пруд и посмотреть, что выйдет. А теперь — убирайся.

Магическая пара. Хуже истинной, но лучше, чем ничего. Только у этого ритуала существовали условия: брачная связь и любовь. Хотя бы желание полюбить. Капля добрых чувств. Так мало — и так отвратительно много.

Оскорбления не достигали цели. Адриан развернулся и медленно, степенно пошел к дверям. Ровно двадцать один шаг.

«Я припомню тебе каждое слово, — мысленно пообещал Адриан. Некстати вспомнилась Миранда. Она всегда умела выбирать подходящие выражения. — Шатти вам всем в…»

План сложился сам собой, и Адриан даже почувствовал облегчение. Он не собирался ничего выдумывать, не собирался скрывать или врать. Это были методы его отца, одобренные, если не внушенные его личной тенью, первым советником Маркусом Эландом. Выбранные во благо или во вред, но они привели Империю в то состояние, в котором она находилась сейчас: слабое государство на грани войны с соседями, возглавляемое безумцем. Такого мнения об императоре придерживались многие, только мало кто осмеливался озвучить его вслух.

Адриан собирался побеседовать с девчонкой. Не питал иллюзий, что будет просто, до сих пор их встречи в Академии не заканчивались ничем хорошим. Но разыгрывать комедии ему претило. Он всегда старался говорить со своими людьми прямо и честно. Старался, потому что были ситуации, где общее благо перевешивало его желания. Так и теперь он надеялся, что разум сильнее чувств. Пусть она не выберет его душой, что бы это ни значило на самом деле, но она все равно могла захотеть отдать ему свою силу. Взвешенно и рационально. Вместе им проще будет найти способ.

Адриан умел проигрывать и знал вкус поражения. Тем сильнее хотелось ему поставить отца на место. Не ради себя. Ради всей Империи, что ненавидела и боялась своего повелителя.

Едва оказавшись в драконьем крыле, Адриан почувствовал ее запах. В выходные здесь почти никого не оставалось, даже Шейн позволял себе отлучиться, зная, что Адриан не будет покидать этих стен. Для поездок же во дворец телохранитель не требовался. Император присылал за сыном своих личных гвардейцев: сразу и не поймешь — охрана или конвой.

Адриану нравилась тишина, его совсем не тянуло прочь. Так и сегодня никто не мог перебить этот запах, смешать его со своим.

Она снова приходила сюда. Она и сейчас была здесь.

Внутри словно натянулась пружина. Адриан еще не видел ни девчонки, ни что она делала, но уже отчетливо понял: ничему из того, что он запланировал, не суждено сбыться. Он долго наблюдал за ней. Достаточно долго, чтобы знать — она не поможет ему, если узнает о нападении. Нападении, которое он не одобрил, но допустил. Поторопились. Человеческой девчонке не объяснить, как много значит она для драконов. Одно перехваченное письмо из магического комитета к императору перевернуло мир.