Послышался глухой щелчок. С тихим шорохом отворилась перед ней каменная плита, превращая тупик в проход, впустивший в туннель воздух и свет. Женщина жадно вдохнула и замерла, не решаясь шагнуть вперед.

Сколько лет минуло… Шестнадцать оборотов без вестей из дома. А она заявляется так запросто, не вызнав ничего наперед… Все ли ладно во владениях отца? Не поджидает ли ее беда?.. Колючей змеей пробрался внутрь страх неизвестности, обвил грудь тугими кольцами. Она нахмурилась. А ну! Нечего попусту Лихо на свою голову зазывать! Случись худое, она бы и сквозь миры почуяла. А потому она точно знает – жив отец. А коли жив, то и власть надежно держит в своих руках.

Она сделала шаг вперед, оказавшись в огромной, заставленной десятками шкафов, замковой библиотеке. За то время, что она шла по каменному коридору, тяжелые тучи в небесах разошлись, и теперь сквозь знакомые витражные окна, выглядывающие в проход меж стеллажей, лился яркий дневной свет.

Сердце сжалось от предвкушения скорой долгожданной встречи. Она обернулась на мгновенье, бросив взгляд на темный зев прохода, но не стала его закрывать. И вставший наискось огромный шкаф, так и остался стоять словно полуприкрытая дверь.

Стараясь ступать бесшумно и молясь, чтобы на пути у нее не встретился никто из досужих слуг, женщина осторожно двинулась меж стеллажей вперед, чувствуя, как щемит в груди от того, какое все вокруг родное и знакомое. Она снова дома… Вот на полках стоят книги о лекарском деле, которое в юности давалось ей с большим трудом. Вот в соседнем ряду, сквозь проем, мелькнул шкаф полный свитков с ее любимыми трудами по истории. Где-то там же, должен стоять большой шар — точь-в-точь их планета, только крохотная, словно в тысячи раз уменьшенная… А чуть дальше, в другой части библиотеки, стоят детские книги. Сказки, что старая нянюшка с выражением читала любознательной риклине3…

Женщина вышла к полукруглой зале, куда лучиками сходились ряды книжных стеллажей. В самом центре, на пушистом темном ковре стояли знакомые ей с детства изумрудные диванчики и заваленный книгами и свитками стол. На ближайшем к окну пуфе с золотым тиснением валялась раскрытая книга. Сердце женщины болезненно сжалось.

Перед огромными витражными окнами стояла сгорбленная фигура седеющего мужчины в богатых одеждах. Обратив свой взор на виднеющийся вдалеке лес, он был повернут к госте спиной и не видел ее приближения.

Она сделала еще шаг вперед.

— Отец? — тихий голос эхом разнесся по зале.

Мужчина быстро обернулся. На лице его отразилось недоверчивое изумление.

— Мариэлла?.. — голос его дрогнул. В глазах отразилась болезненная тоска. Миг осознания и он порывисто шагнул навстречу, широко раскрывая руки. — Мариэлла!

Женщина бросилась вперед, быстро преодолевая разделявшее их расстояние, и как в юности вжалась в отцовское плечо. Из глаз сами собой потекли слезы, когда на спине сомкнулись крепкие объятия.

— Дочка… — Неверяще прошептал мужчина. По сухому морщинистому лицу скатилась скупая слеза.

Чуть погодя, женщина отстранилась, поднимая взгляд на отца.

— Отец, ты был прав…

Глава 1

— Соберись, — проворчал Гостомысл, глядя на хмурящуюся девушку.

Леона сидела на траве под теплыми лучиками солнца и уже в который раз не могла воззвать к своему источнику и сделать то, о чем просил учитель. Она запрокинула голову назад, открыла глаза и раздраженно уставилась вверх на плывущие мимо пуховые облака.

— Не выходит…

Гостомысл задумчиво свел кустистые брови и, строго собрав губы, посмотрел мимо воспитанницы, в глубины окружавшего их леса. Неторопливо покивав своим мыслям, старец вздохнул и, оперевшись на резной деревянный посох, поднялся с низкого кряжистого пня. Он выпрямился и, все так же задумчиво глядя вдаль, спокойно проговорил:

— Стало быть, не время еще.

Девушка шумно выдохнула. Поджав губы от досады, она перевела расстроенный взгляд на погруженного в свои мысли учителя.

— Хороший лес сегодня, добрый, — медленно проговорил он.

Старец отвлекся от созерцания чащи и слегка повернулся в сторону воспитанницы. Чуть склонив голову вниз, он посмотрел на девушку из-под белесых бровей и протянул к ней руку, мягко поманив пальцами к себе.

— Составишь старику компанию?

Приглашение было условным и не подразумевало отказа. Леона это понимала. Уперевшись рукой в землю, она поднялась с места и, стряхнув налипшие на штаны мелкие стебельки прошлогодних трав, подошла к учителю.