Антон почувствовал, как у него участилось сердцебиение. Странные камни, необычные явления — это могло быть связано с временными аномалиями.

— А можно туда экспедицию организовать? — спросил он.

— Можно. Только дело трудное. Места глухие, дороги нет. И местные жители говорят, что опасно там.

— Почему опасно?

— Да всякое рассказывают. Что люди там пропадают, что время неправильно идет. Суеверия, конечно. Но факт — кто туда ходил, не всегда назад возвращался.

Василий Никитич вернулся к столу.

— Но это дело будущего. А сейчас у нас задача попроще. Нужно проверить один старый рудник. Говорят, руда там еще есть, но прежние мастера неправильно копали.

Он показал Антону небольшую карту.

— Вот здесь, верстах в двадцати от города. Рудник железный. Лет десять как забросили — руда, говорят, кончилась. Но я думаю, просто не там искали. Поедешь, посмотришь, что к чему.

— Когда ехать?

— Завтра. С утра. Проводника дам, все необходимое. А ты пока изучи материалы по этому руднику. Может, что интересное найдешь.

Василий Никитич дал Антону папку с документами.

— Тут все, что есть по Ивановскому руднику. Отчеты, планы, записи мастеров. Почитай, вникни.

Антона провели в небольшую комнату, где стоял стол и несколько стульев. Здесь можно было спокойно работать с документами.

Он развернул бумаги и принялся изучать. Документы были написаны старинным почерком, на церковнославянском языке с элементами русского. Читать было трудно, но постепенно он начал разбираться.

Ивановский рудник был открыт в 1740 году. Сначала добыча шла успешно — руда была качественная, залегала неглубоко. Но постепенно содержание железа в породе снижалось, а затраты на добычу росли. К 1758 году рудник признали нерентабельным и закрыли.

Антон внимательно изучил планы рудника. По его современным понятиям, разработка велась хаотично. Горняки XVIII века следовали за рудными жилами, не понимая общей геологической структуры месторождения.

На одном из планов он заметил интересную деталь. Рудное тело, судя по описаниям, уходило вглубь под определенным углом. Но горняки копали только там, где руда выходила на поверхность. Если его понимание геологии было правильным, то основные запасы могли залегать совсем в другом месте.

Он взял перо и бумагу, начал делать расчеты. Зная угол залегания рудного тела и глубину выработок, можно было предположить, где искать продолжение месторождения.

— Интересно работаешь, — раздался голос за спиной.

Антон обернулся. В комнату вошел молодой человек лет двадцати пяти, одетый в добротную одежду. Лицо умное, любопытное.

— Извините, — сказал незнакомец. — Меня Алексей зовут. Алексей Потапов. Тоже здесь работаю, помощником Василия Никитича.

— Антон, — представился Антон. — А что вы имели в виду — интересно работаю?

— Да вот, смотрю, чертишь что-то, считаешь. Не так, как обычно делают. Обычно рудознатцы больше на опыт полагаются, на приметы всякие. А ты по-ученому подходишь.

Антон понял, что его современные методы могут привлечь внимание.

— Отец меня так учил, — сказал он. — Говорил, что нужно не только на приметы смотреть, но и рассчитывать все.

— Мудрый был человек, твой отец. А покажешь, что рассчитываешь?

Антон колебался, но решил, что может довериться Алексею. Парень выглядел образованным и дружелюбным.

— Вот, смотри, — он показал свои расчеты. — По планам видно, что руда залегает под углом. Значит, если копали только сверху, то основную жилу могли пропустить.

Алексей внимательно изучил чертежи.

— Интересная мысль. А откуда знаешь, что руда именно под таким углом идет?

— По породе видно. Камни показывают, как слои земли лежат.

Это было упрощенное объяснение стратиграфии, но для XVIII века оно звучало разумно.

— Никогда об этом не слышал, — признался Алексей. — А где научился таким знаниям?

— Отец рассказывал. Он в молодости много ездил, у разных мастеров учился.

— Понятно. А что думаешь про завтрашнюю поездку?

— Интересно будет посмотреть. Может, действительно руду найдем.

— Дай Бог. Новые месторождения очень нужны.

Алексей ушел, а Антон продолжил изучение документов. К вечеру у него сложилась довольно ясная картина. Ивановский рудник действительно мог иметь неразработанные запасы, но искать их нужно было не там, где копали раньше.

Вечером он поужинал в той же столовой, где завтракал. За соседним столом сидели несколько мужчин, обсуждавших дела.