Но факт оставался фактом: Брут, быстро умяв свою порцию харчей, балдел от бедлама, который творился вокруг командира.

— Мила, а можно я поем? — потерев пальцами бровь, устало спросил Зефир у девушки, вставшей у него над душой.

Услышав такое неформальное обращение и разозлившись на наглость, с которой блондинка прервала их, Ночка набрала воздуха в лёгкие, чтобы разразиться тирадой. Однако вовремя появившаяся сзади рука Веселины, зажала ей рот, пока остальные девушки за столом молча наблюдали за представлением.

— Можно, — царственно разрешила Милажена, но так и осталась стоять на месте.

— Бойня Всемогущая! — не выдержал командир. — Идём!

Поведение девушки, которая ещё несколько недель назад горько скорбела, вернулось к своему «нормальному» состоянию. И, зная упрямый нрав блондинки, парню было проще сразу согласиться, чем оттягивать неизбежное. Все равно ведь не отстанет.

Зефир поднялся и повёл девушку на задний двор, когда притихшая таверна разом заголосила, а самые резвые уже рванули за ними. Веселина перестала зажимать Ночке рот, и та, избавившись от «оков», тоже подскочила с места и понеслась следом за толпой.

— Он что, идёт драться с чемпионом Всемогущей Бойни?! — ошеломленно поинтересовалась Варна.

— Это наша хорошая знакомая, и они не станут калечить друг друга, — пояснил Леопольд, пока та не нафантазировала себе невесть что, и тихо добавил, — надеюсь.

Брут дальше слушать не стал и, спрыгнув с лавки, засеменил за всеми. Добравшись до заднего двора, где уже столпились посетители, а быстро сориентировавшийся Ясо откуда-то достал лампы и факелы, развешивая их по площадке, мохнатый оглядел толпу. Люди образовали неровный круг, прижавшись к стенам, и толкаться с ними еноту не хотелось. Поэтому зверь решил поступить по-умному.

Мгновение — и он уже свесил лапы с покатой крыши подсобки, откуда открывался отличный вид на импровизированную арену, в центре которой стояли Зефир и Мила.

— Без оружия и способностей, а то мы здесь всех поубиваем, — тем временем заявила боевитая блондинка. — Проигрывает тот, кому пустят первую кровь.

— Хорошо, — спокойно согласился командир, отбросив ножны с мечом в сторону.

То же самое сделала и соперница. Ясо в этот момент, закончив с освещением, втиснулся в круг, растолкав зевак, и прогрохотал зычным голосом:

— Я объявлю начало! Но давайте сначала дождёмся всех зрителей.

Трактирщик был явно воодушевлён. Шутка ли — ритуальный поединок с чемпионом Всемогущей Бойни прямо в «Поцелуе медвежути»! Это событие должно было поднять престиж его заведения на невиданную высоту.

В отличие от него, Зефиру и Милажене было всё равно. Поэтому, подождав пару минут, пока не выйдут все желающие, хозяин таверны выскочил из круга, встав поближе к зрителям, и крикнул:

— Начали!

Брут и ещё человек пятьдесят зевак, среди которых были Варна с домочадцами, затаив дыхание, напряжённо следили за соперниками, спокойно стоявшими друг напротив друга. Прошло секунд пять тягостного ожидания — и вдруг они будто исчезли с места, точнее, ускорились до предела, оставляя за собой размытые силуэты.

Глаза мохнатого, который так и не решился на улучшения, да и большинства зрителей, не поспевали за боем, из-за чего перед ними была какая-то мешанина, а не чёткий поединок. Тем не менее толпа мгновенно взорвалась криками поддержки — и, к удивлению, у Милажены оказалось гораздо больше болельщиков, чем у командира, которого подбадривал в основном женский пол, составлявший меньшинство.

Два вихря, обмениваясь стремительными ударами, мощные хлопки которых сливались в какой-то инфернальный гул, метались по площадке. Простому зрителю и понять было невозможно, кто же берёт верх. Но буквально через минуту всё внезапно прекратилось — на земле, в центре двора, оказалась чемпион, над которой возвышался юноша.

Люди примолкли, наблюдая за замершими противниками. Самые глазастые заметили, как у девушки выступила кровь в уголке губ, тогда как у парня начал наливаться фингал под глазом.

— Я проиграла, — прозвучал спокойный голос блондинки, словно гром среди ясного неба. А девушка, утерев кровь, протянула руку парню, чтобы тот помог ей подняться.

Пару мгновений спустя шокированные зрители очнулись от оцепенения, и над задним двором таверны раздался возбуждённый галдёж. Брут же сидел на крыше подсобки, приосанившись и горделиво оскалившись — будто это он научил победителя всему, а тот выиграл лишь благодаря усердным урокам мохнатого «учителя».

Тем временем на площадке череда событий не только не закончилась, но после краткой паузы стремительно покатилась дальше — правда, в совершенно неожиданном направлении. Зефир наклонился к лежащей девушке и рывком поднял её на ноги. Та кивнула в знак благодарности, продолжая держать его руку, а затем внезапно притянула к себе ошеломлённого парня, впившись в его губы жарким поцелуем.

На импровизированную арену вновь опустилась гробовая тишина — абсолютно никто не ожидал такого поворота. И если большинство пребывало в оцепенении, то Лиса и не по годам умная Вилтани, быстро оправившись от потрясения, с возмущением уставились на наглую девицу. Но больше всех, конечно, была шокирована Ночка. Она беззвучно открывала и закрывала рот, словно рыба, выброшенная на берег.