Я взвизгнула сквозь сильно сжатые зубы. Нижняя челюсть затряслась от страха и холода. Больше объятия озера не ласкали теплом, а лишь жалили ледяными водами. Я смотрела на настоящее чудовище, умершего путника в Диких Пустошах и неупокоенного мертвеца, полуразложившееся подобие фейри. Скелет на котором ещё виднелись лоскуты гнилой плоти, стоял в мутной грязной воде. Замер, словно не собирался нападать, но я знала, что он непременно желает мне только смерти.

Не обращая внимания на изменившийся вокруг пейзаж в полумраке рассвета, я призвала магию, что обитала в моём теле и направила её прямиком в тело мертвеца резким острым потоком. Белый луч мгновенно пробил сквозную дыру в черепе скелета, черная жижа потекла из его глазниц и ноздрей, но сам мертвец, словно для него это лишь комариный укус, стал шагать в мою сторону, громко клацая зубами.

«Бежать! Нужно бежать!» — завопил внутренний голос и ноги, что увязли в илистом дне омута, понесли меня к берегу, препятствуя сопротивлению воды. Позади, будто прямо у затылка, слышалось громкое клацанье зубов, побуждая двигаться быстрее. Иногда я наступала на что-то твердое, продолговатое и скользкое, а когда вышла к берегу, поняла — это были кости. Сотни, а возможно и тысячи костей, которые устилали берег и дно водоёма, белым покрывалом.

Я замерла, оцепенев от страха и шока, забывая обо всем на свете. Вода, смешанная с рыжей противной грязью, облепила голые ноги до колена, а на моём обнажённом теле висела ветхая, дырявая рубаха, пропитанная запахами тины и гниющей плоти.

В этот момент в плечи вцепились костлявые пальцы, догнавшей меня нежити. Я завизжали что есть сил, надеясь на помощ, но крик поглотила вода, в которую меня опрокинул живой мертвец, затягивая с головой под воду. Ещё не до конца прояснившийся разум, теперь окончательно избавился от поволоки внушений. Я вскрикнула прямо в воде, выпуская остатки воздуха из лёгких, когда гнилые зубы скелета впились в моё предплечье, терзая плоть. В груди стало жечь от недостатка воздуха, из моих рук само собой вырвалось сияние магии и я раскрыла широко глаза от сильнейшего удивления, взирая на подводное царство смерти, обнажившееся на глубинах омута.

Мертвец вцепился в меня руками и быстро тащил прямиком на дно, уходящее в сердце мутного водоёма.

Глубже, ещё глубже…

Страх только от того с какой скоростью мы погружаемся, должен был лишить здравости ума, но то, что обитало там, на этом самом дне, напугало меня как ничто иное в этой жизни. Свет из моих рук лился непрерывной рекой, смешивая тьму вод с ярким сиянием и обнажая истинную суть Диких Пустошей.

Дно устилали белоснежные кости вперемешку с илом, но не это меня пугало более всего. Сперва я рассмотрела движения на дне, а затем и самих его обитателей. Некоторые тела погибших тут фейри не умерли в полном смысле этого слова. Их полуразрушенные тела, словно почуяв аромат моей крови, что сочилась из свежей раны, стали приближаться. Челюсти скелетов ворохом щёлкающих звуков окутали слух даже под водой.

Мертвецы праздновали грядущий пир.

Встреча

Каждый из фейри растрачивает магию из внутреннего резерва, словно опустошая сосуд. В мире фейри, силы быстро наполняют тело, но даже столь краткое мгновение имеет значение в бою с сильным противником.

«Законы и порядки фейри»

Пламя:

Чувство пустоты и отсутствие маленького хрупкого тела рядом, заставили проснуться. Ещё не открыв глаза, вспомнил, что Милли в эту ночь должна дежурить вместе с Зоуи.

Вот только что-то было не так… Я слишком долго спал. Тревога и страх, мгновенно обнявшие со всех сторон, заставили резко вдохнуть и сесть. Глаза сразу побежали по нашему укрытию, по земле, устланной сухими мёртвыми листьями и по спящим, всем до одного Варгам. Зоуи тоже спала, завернувшись в одеяло и оперевшись о скалу…

— Милли? — голос сломался и осел на дно горла, когда дёрнул за верёвку, что соединяла меня с любимой, и другой её конец в виде петли зашевелился за пределами магического барьера. — Милли! — уже закричал, состояние постепенно стало переходить в панику.

Все мгновенно проснулись и схватились за своё оружие, что всегда оставалось рядом с нами во сне. Зоуи тоже проснулась и стала рыскать взглядом в непонимании, но вскоре увидела всё то же, что и я. Серые глаза широко раскрылись, миловидное лицо исказила гримаса ужаса. У скалы не было деревьев, полоса леса начиналась чуть дальше. По небу стало ясно, что мы все проспали до раннего утра, так и не сменив девушек. Потому, что нас никто не разбудил.

— Я уснула, Эрбос, это я виновата! — стала расхаживать ведьма, хватаясь за голову и рассматривая пустую петлю верёвки, словно в ней, сама по себе, могла появиться исчезнувшая Миллиора.

Грия принюхалась к верёвке и жалобно заскулила, всматриваясь в тень леса. Все Варги смотрели на неё с осуждением, лишь Ниадис подошёл к своей паре и ободряюще ткнул волчицу носом в шею.

Йен, Эрион и даже родители Миллиоры стояли остолбенев, понимая, что за пределами нашего ночного укрытия и тем более в лесу, да ещё и ночью никому не выжить в одиночку. Вэйса зажала рукой рот и отвернувшись, стала рыдать. Алантир и Эрион тут же бросились к ней. Но молча. Они оба сами уже понимали, что Милли уже не вернуть.