— Приветствую тебя, сестра! — произнес он, и у Верховной ведьмы перехватило дыхание.

Она «узнала» этот голос. Она «слышала» его в шелесте страниц старинных запретных текстов, в шепоте мертвых деревьев, в криках жертв на алтарях…

— Раав[1]… — прошептала она, и имя обожгло ей губы, как кислота.

Это был древний демон, олицетворяющий предвечный Хаос, и с которым боролся сам Создатель ещё до сотворения мира. Она и не думала, что это создание, имя которого переводилось с древних языков, как Дерзкий, до сих пор существует.

Тени зашевелились, зашуршали, словно стая хищных птиц, почуявших добычу. Юноша — нет, не юноша, а скрывающееся под его прекрасным видом нечто древнее и бесконечно страшное — склонил голову в легком поклоне.

— Ты сумела верно назвать мое имя. Значит, я не ошибся в выборе.

Вот теперь Изабель поняла, что она не просто заключила сделку. Она разбудила того, кого нельзя было будить ни за что на свете. Ведь это могучий исполин может нести в мир лишь одно — предвечный Хаос и разрушение. И теперь ей предстояло заплатить и за это. Ценой, которую она еще даже не представляла.

Внезапно воздух в зале сгустился, наполнившись тяжелым, сладковатым запахом гниющей плоти. Изабель почувствовала, как её разум медленно погружается в туман — будто кто-то невидимый протянул пальцы к её памяти и начал перебирать воспоминания, словно листая страницы открытой книги.

Он сделал ещё один шаг — и вдруг его образ дрогнул, словно отражение в воде. На мгновение Изабель увидела не прекрасного юношу, а нечто иное: тени, сплетённые в подобие человеческого облика, глаза — две пустые бездны, а за ними — бесконечная тьма Хаоса.

— Ты думала, что призвала слугу? — Его улыбка стала шире, неестественно широкой, растягиваясь до самых ушей. — О нет, сестричка. Ты открыла мне дверь… Но, не бойся и не переживай, я не забуду о тебе.

Раав засмеялся и пол под ногами Изабель задрожал. Даже замок от смеха демона начал меняться — каменные стены почернели, покрывшись паутиной трещин.

— Время пришло! — прошептал Раав, и его крылья, будто сделанные из самой тьмы, распахнулись, заполняя собой пространство.

Изабель поняла ужасную правду: её магия, её власть, её знания, желание и мечты — всё это было лишь ниточкой, за которую потянуло нечто гораздо большее. И теперь оно входило в мир — через неё. А демон смеялся. И смех этот звучал как треск ломающихся костей.

В тот же миг дым из камина взвился вверх, закрутился в спираль и вырвался сквозь потолок, оставив после себя лишь запах серы и древнего праха. Тени исчезли, но их присутствие витало в воздухе, как обещание чего-то страшного и ужасного.Камин полыхнул в последний раз, и пламя погасло, оставив после себя лишь горстку пепла, сложенную в идеально ровный круг.

На его поверхности проступили символы и руны — те самые, что когда-то были выжжены божественной силой на ребрах перворожденных демонов — падших ангелов. Изабель видела подобные конструкты в колдовских книгах, собранных её родом за долгие века.

Затем она подняла глаза и поняла — демон Раав тоже исчез вместе с тенями из камина. Но в углах комнаты, где тьма была гуще обычного, ей казалось, что-то до сих пор шевелится и живёт своей жизнью. И так теперь будет всегда — ей никогда уже не остаться в одиночестве.

А где-то далеко, за границами реальности, безумно рассмеялась уродливая старуха с лицом, сшитым из лоскутов чужих судеб. Иголка в ее руке блеснула, прихватывая суровой нитью новый обрывок чьей-то не самой радостной доли…

[1] По версии, описанной в Псалме 73:12–17 сообщается о способе творения мира богом Яхве — укрощении морских змеев, символизирующих хаос. Это — Левиафан, Таннин и Раав («дерзкий»), соответственно. После борьбы с этими гадами Яхве создал день и ночь, установил порядок времен года, тогда как в официальном источнике Он сделал это гораздо раньше.

Да, уж, с моим везением нельзя играть в азартные игры! Едва-едва разрулили одну проблему — так вторая уже ломится в двери, не даёт даже дух перевести. Возможно, сама реальность противится моему присутствию в этом мире, раз постоянно подкидывает такие проблемы.

А архангел Михаил действительно каким-то образом нас нашёл. И отмахиваться от него теперь придется уже собственными силами — Смерть второй раз уже не встанет у него на пути… Или встанет? Но рассчитывать на очередное появление братишки, я не буду. Думаю, у нас тоже найдётся пара сюрпризов, если поскрести по сусекам. У меня один только дедуля чего стоит!

— Что это? — взволновано воскликнула Глаша, неосознанно положив руки на живот, защищая самое дорогое. — Землетрясение? Или это не просто землетрясение? — прошептала она, и в её голосе прозвучали те самые тревожные ноты, которые я так боялся услышать.