Монстр грохнул кулаком по земле, и весь заповедный оазис затрясся.

– Кто тревожит меня? – провыло чудовище.

Хорошо. Нет, правда хорошо.

Тристану больше нравилось бороться со смертельной угрозой, чем перебирать в голове, что он чуть не натворил только что.

Вместо этого он сосредоточился на рогах чудовища, на смертоносном взгляде. Не на вздохе, который сорвался с губ Сэйдж. Этот звук, несомненно, будет преследовать его во снах, в кошмарах – если, конечно, он переживёт эту передрягу. Слишком уж давно он не был с женщиной, другого рационального объяснения потере самоконтроля не было. Полгода мучительного воздержания.

Если подумать, не было никакой причины для воздержания.

Чудовище снова ударило кулаком по земле, и Тристан очнулся, возвращаясь к по-настоящему важным для себя вопросам. Месть, злодейство, убийство. Выживание.

Он набрал воздуха, сосредоточился. «Так-то лучше».

– Кто, я спросил! – взвыло чудовище.

Вопрос был риторический, очевидно же, но это не остановило ассистентку: она поднесла сложенные рупором ладони ко рту и завопила, словно разговаривая с престарелым дедушкой:

– ЭВИ СЭЙДЖ!

Тристан уставился на неё, почесал щёку.

– Реверанс забыла, – не веря своим глазам, сказал он. Эви пожала плечами и присела, но Злодей схватил её за руку. – Ты не приболела?

Он сам нуждался в лекарстве от головной боли и очень долгой ледяной ванне.

Существо всё пыталось осознать ответ Сэйдж, хмуря… ну, бровей как таковых у него не было, но Тристану казалось, что оно бы хмурило их, если бы имело.

– Назад! – предупредил он монстра, надеясь, что тот не раскусит пустые угрозы. Судя по тишине внутри него самого, Злодей чувствовал, что дар здесь не поможет; ему нечем было защитить ни себя, ни Сэйдж. Но ему и не понадобилось, потому что Сэйдж не стала прятаться за его спиной, сделала шаг вперёд и, представ перед чудовищем, присела в глубоком реверансе, широко улыбнулась и закричала:

– Здравствуйте!

…Это что такое, попытка вежливо познакомиться с существом, которое, скорее всего, попробует их на зуб?

– Сэйдж! – прошипел Злодей. – Имя божье, ну что ты творишь?

– Как вас зовут? – Эви улыбнулась чудовищу.

«Ну разумеется, она знакомится».

Но гигант не стал глотать её целиком, а вместо этого опустился на здоровенные колени, и в воздух взметнулись шапочки одуванчиков, напоминающие конфетти на вечеринках, а чудовище протянуло к Эви длинную серую руку в фиолетовых прожилках, похожих на лозы. Тристан подался вперёд, как в драку, но поражённо замер.

Существо медленно выпрямило длинный палец. Он был огромен по сравнению с ладонью Сэйдж, и всё же существо его протянуло. Ассистентка радостно подпрыгнула, ухватилась обеими руками за палец и встряхнула его.

– У меня нет имени, – уже спокойно сказало существо, медленно убирая палец. – Я – часть этого мира, и законы природы велят мне не иметь имени.

Сэйдж нахмурилась.

– Глупое правило! Кто его вообще придумал?

Чудовище покосилось на неё и вдруг… прыснуло.

– Сэйдж, помнишь тот раз, когда я конфисковал у стажёров те грибы? Сейчас очень похоже, – прошептал Тристан.

Эви поморщилась, почесала голову, глядя на него.

– У вас тогда ещё галлюцинации были.

– Именно.

Вновь загремел голос гиганта.

– Правила были созданы архитекторами этого мира, его творцами – вы зовёте их богами, – сказал он; Сэйдж внимательно слушала. – Они сделали каждый уголок мира таким, каков он есть. Любой человек, любое существо живёт благодаря их жертвам.

– У-у, они славно потрудились! – одобрительно кивнула Сэйдж; Тристан практически видел, как у неё в голове крутятся мысли. – Мне очень нравятся, например, ну… деревья!

Она выглядела спокойной, но на самом деле волновалась. Тристан заметил, как она заламывает руки.

Но волноваться ей было не о чем, потому что после её комплимента гигант будто… застеснялся?

– Кажется, у меня правда галлюцинации, – шепнул Тристан.

– Тихо! – Сэйдж пихнула его в плечо.

– Вообще-то это была моя идея. – Гигант принялся водить пальцем по траве, не сводя взгляд с ассистентки Злодея. Она совершенно очаровала это существо.

Тут Злодей мог его понять.

Эви просияла:

– Отличная была идея! – Она ещё раз присела, с уважением склонив голову. – Мы искренне признательны вам.

Она с силой ткнула Тристана локтем. Тот потёр ушиб, насупился и сказал без особой благодарности:

– Да… Спасибо.

Прозвучало озадаченно и раздражённо.

Гигант холодно взглянул на него:

– Он мне не нравится.

Сэйдж отмахнулась и похлопала его по пальцу:

– Ничего. Он много кому не нравится, – театральным шёпотом сказала она.