К моменту, когда прорубился в долину мёртвых драконов, мои руки по локоть истлели. Только кости и остались.

По мере того, как количество плоти сокращалось, я выводил вязь истинного языка на собственных костях. Превращал себя в живой артефакт. Каждая надпись придавала мне силу. Давала право и возможность адаптироваться к этому месту.

Я перерождался в тёмную сущность, балансируя на грани, пытаясь взять этот процесс под контроль.

Пробился через пару кругов, пока не добрался до нужного места.

Драконы — специфические существа. Есть обычные ящерицы, пусть и летающие. А есть ящерицы разумные, с выдающимися магическими способностями. В течение тысяч лет в этом месте копились костяные особи. Владыки мёртвого неба. Его стражи. Вечные охотники.

Первая же тварь попыталась меня сожрать и получила молотом по зубам, отстав. Вторая тоже не подошла. Мне пришлось поплутать, чтобы найти подходящую особь.

Древний дракон, длиной не меньше двух сотен метров, спал. Я приземлился ему прямо на морду. Два огня зажглись в его глазницах.

— Старая ящерица, — обратился я. — Не хочешь развеять вечную скуку и прогуляться?

— Человек… — прозвучал гром, который чуть не скинул меня с его головы. — Живой… Новый герой беспокоит покой мёртвых?

— Сейчас я не герой, — качнул я головой. — Я предлагаю тебе устроить великую охоту. Хочешь?

Гора в виде дракона задрожала. Он медленно поднялся на лапы, потянулся. Кости заходили ходуном, и мне пришлось постараться, чтобы удержаться.

— Что ты предлагаешь, смертный бог? — разнёсся грохот.

— Я уже сказал. Докинь меня до точки, где перерождаются души, а потом мы с тобой выйдем на охоту. Обещаю, тебе понравится.

Существо думало долго. Минут так пять. Я уже подумал, что дракон уснул.

— Согласен, — прозвучал его ответ.

— Да будет так.

Дракон приземлился, вызвав грохот и испугав души, которые приходили к этому месту.

Оно выглядело как свет. Смотришь — и глаза немного слепит. Никак не разглядеть, что там. Души подходили и исчезали там.

Увидел я и Елену.

Начинаю ненавидеть истории. Как не поверить во вмешательство высших сил? Разве получилась бы эта история, встреть я Елену на входе в тёмное царство? Нет, им захотелось увидеть, как далеко я зайду.

— Давид, — услышал я мягкий, нежный голос. — Ты так далеко за мной зашёл… Я чувствовала, как ты идёшь.

Она продемонстрировала руку, на которой светилось помолвочное кольцо.

— Мы так и не успели пожениться, — сказал я, не находя слов получше.

— Мне достался нерешительный мужчина, — рассмеялась она.

— Ты… Как? — выдавил я из себя.

— После всего пережитого вместе с тобой вдруг оказаться в загробном мире… Это тянет на обычный вторник, — улыбнулась она.

— Прости, — сказал я, боясь подходить ближе.

— Ты слишком много на себя берёшь, — осуждающе сказала Елена и шагнула навстречу сама. — И ты слишком далеко зашёл. Не обязательно было жертвовать собой, чтобы прийти сюда.

— Обязательно, — возразил я, собравшись с духом. — Это моя вина, что так всё вышло. Не уберег.

— Мой милый Давид, — нежно провела она рукой по моей щеке. — Я ни о чём не жалею и тебе не советую. Не надо нести бремя вины.

Именно вина, чудовищная, густая, и разрывала мне сейчас сердце. От этих слов не стало легче. Наоборот. Я был самым настоящим демоном, а Елена — чистой душой, что ранила меня своим светом.

— Мне, наверное, пора… — сказала она неуверенно. — Здесь так странно… Но Лодочник провёл меня. Сказал, что следующая жизнь будет интересной.

— Прощай, — сказал я ей, когда она отошла.

С каждой секундой, проведённой здесь, души всё меньше волнует то, что было в прошлой жизни. Это всё слезает с них, как шелуха. Вхождение в очищающий свет — это финальный акт отпускания всех скреп. Неудивительно, что Елену туда влекло.

Таков закон.

Она порывисто подошла, поцеловала в губы. Оторвалась и, улыбнувшись, ушла.

В этом месте история любви заканчивается.

Здесь, возле чистилища, начинается история мщения.

— Эй, костяной, — сказал я громко, оборачиваясь к дракону. — Пора устроить охоту.