— Это если у тебя получится меня убить, — подобрался император.

— Уже второй раз ты смотришь не туда, — улыбнулся я.

Гай дёрнулся, посмотрел на дракона. Я рванул вперёд, оказался рядом, ударив мечом. Настолько дилетантская ошибка, что верилось с трудом. Император пропустил удар, брызнула кровь, обнажились кости. Мы сцепились, принялись бороться.

— Я уничтожу тебя, — выдохнул он.

Вместе со словами его тело окутало пламя. Наверное, Гай рассчитывал на какой-то серьёзный эффект.

— Не мне, другу огня, бояться его, — ответил я.

И снова он посмотрел не туда. Сосредоточившись на мне, он не заметил такую малость, как перо Харона. Оно прошло сквозь щиты полубога, не заметив сопротивления. Вошло под основание черепа, пробило мозг.

Тело Гая ещё какое-то время сопротивлялось, пока не упало к моим ногам. Я собирался выдернуть перо, но не тут-то было. Оно втянулось, растворилось в крови, исчезло.

Хах. Харон забрал свой подарок. Его можно понять. Я здесь вовсю законы божественные нарушаю.

Ну да ничего. Одно дело сделано, пора заняться другим.

Ведь я ещё и капли своего гнева не удовлетворил.

Армия Рима не очень-то спешила на помощь своему правителю. Прошёл час, второй, третий, и только после этого ко мне решила заглянуть команда архимагов.

Мне потребовалось меньше времени, чтобы попасть в мёртвый мир и подготовиться к возвращению, чем им — добраться до дворца. Сами виноваты. Действовал я планомерно. Энергию брал из источника. Проверял территорию, разрушал завалы, доставал полезные металлы. Настроение было мрачное, лихое. Собрал себе посох из костей императора и его черепушки. Поэтому, когда архимаги сунулись ко мне, слаженный удар из посоха и пламени дракона быстро отправил их в мир мёртвых.

Так у меня помимо прочего появилось личное обмундирование пятёрки архимагов со всем содержимым из артефактов пространства.

Но самое главное другое. Император-то погиб. Его душа должна была отправиться прямиком в мир мёртвых, а мне не хотелось, чтобы кто-то из божков прибрал его к рукам. Особенно не хотелось, чтобы он сам переродился богом. Поэтому первое, что я сделал, — это поймал его душу.

— Не заскучал там, ваше недобожевство? — обратился я к артефакту. — Ничему тебя история не научился. Вспомнил бы Трою, что бывает, если трогать чужих женщин.

— Ты будешь уничтожен, кузнец, — раздался шелестящий голос.

— Возможно, — не стал я спорить. — Но ты уже уничтожен. Теперь ты моя игрушка. Последний император не такого уж и вечного Рима стал артефактом. Отличная история, не находишь?

— Наслаждайся временной победой. А я буду наслаждаться, вспоминая, как забавлялся с твоей женщиной.

— Это ты зря сказал.

Я вывел на истинном языке, прямо на поверхности, слово, означающее «боль». Послушав вопли Гая, отключил ему звук.

Ещё где-то через час подошёл легион и начал зачистку. Они взялись пробиваться, убирать завалы, занимать позиции, ставить защитные формации и артефакты. Боялись, что по ним что-то прилетит, действовали наверняка.

Дракон, который всё это время обжирался дармовой силой и эволюционировал, поднял голову, недовольно фыркнул пламенем, поднялся и прыгнул в их сторону. Я постоял, слушая грохот, понаблюдал за вспышками магии и… собственно, всё. Битва закончилась. Двухсотметровая туша мёртвого дракона, которая весила неизвестно сколько сотен тонн, одержала безоговорочную победу.

— Элиот… — обратился ко мне дракон впервые по имени. — Я кое-что обнаружил. Глубоко под землёй. Люди там что-то прячут. Сильное.

— Насколько глубоко? — заинтересовался я.

— Как два меня, — подумала эта туша и дала понятный ответ. — Открыть проход?

— А ты умеешь?

— Я всё умею, — высокомерно пыхнул он пламенем.

Земля задрожала. Да так, что и я чуть не упал. Вокруг нас царила полная разруха, клубился туман из-за стыка филиала смерти и мира живых. Всё это пошло по одному месту. Руины просели и разошлись в стороны. Туман волной хлынул в стороны, впрочем, тут же вернувшись обратно.

Я заглянул в открывшийся проход.

Однако. Неужели император не врал и он действительно является хранителем чего-то эдакого?

— Чувствую большую силу, — прошелестел голос дракона. — Печати подавления сковывают её.

— Как насчёт освободить и проверить, что случится? — улыбнулся я, смотря на гигантскую руку, торчащую из земли.

Боги всё же не удержались, явились. Я так и не успел определить, что именно обнаружил, но кое-что сделать смог. Расписал ладонь титана божественной вязью. Добрался до его цепей, нарушил их целостность.