У нас в институте целый отдельный блок был по тому, как работать с клиентами. Назывался — проектная работа. Что включало в себя постановку конкретной цели, внятные и измеримые критерии, а дальше уже просчёт самого проекта, подбор материалов и путей решения. Стройные подходы и методики дополнялись комментариями из личной практики, предупреждая, что клиенты зачастую имеют неадекватные желания, слабое представление о процессе и массу, мягко говоря, когнитивных искажений, которые выражаются, если кратко, в прозаическом: хочу всего да больше и, главное, бесплатно!

До этого я на заказ почти и не работал. Опыт ведения бизнеса и вовсе сводится к одному успешному проекту и к одному закончившемуся подставой. Поэтому конкретно сейчас я в полной мере ощутил важность подготовки.

Заказ-то вовсе не простой.

Сделать что-то уникальное, по неизвестной технологии, выходящее за рамки нормальности. Как ни странно, путь к решению задачи я нашёл с ходу. Как-никак, я Сказитель, а не обычный кузнец. По-настоящему стоящие артефакты у меня не просто ремесленные поделки, а настоящие истории. Решение напрашивается очевидное. Раз Связующий хочет меч души, то нужно написать историю его души, вложив её в меч.

Легко сказать, да трудно сделать.

Архимаг смотрел на меня, я — на него. Не сказать, что в этих взглядах было что-то приятное. Это была наша вторая встреча. После первого разговора я взял недельку на подумать. Элрик ответил, что ещё заглянет.

— Вы что-то придумали, господин Эварницкий? — спросил он, буравя меня своими космическими глазами.

— Придумал-то я много чего. Но вы мне, господин архимаг, показались натурой скрытной.

— Как это связано?

— Вы хотите меч души. Чтобы сделать его, мне потребуется понять вашу душу.

Элрик замолчал, продолжая буравить меня своим тяжёлым взглядом. Выждав паузу и обдумав сказанное, он ответил:

— Тогда это снижает мою веру в успех проекта почти до нуля. Не буду умалять ваших кузнечных навыков, но сдаётся мне, познать мою душу — вне ваших возможностей.

— Не в первый раз вы, господин архимаг, — ответил я в тон, — демонстрируете воистину гигантское самомнение.

— Смею заметить, моя душа не так проста. Я видел, как дышит вселенная, как рождаются звезды…

— Пфф, — перебил я его. — Нашли чем кичиться. Я видел, как звёздами швыряются. Вот вы видели такое?

— Нет, — нахмурился он.

— Тогда и не выпендривайтесь.

— Хорошо, не буду, — улыбнулся он.

— Кхм… — прокашлялся я, поёрзав на диване. — С вашей гордыней, может, и разобрались, а со скрытностью? Я не шутил.

— Как вы себе это представляете? — предельно вежливо спросил он, что звучало не хуже самых ядовитых оскорблений. — Мы сядем, поболтаем, и через пару веков вы поймёте меня?

— Нет, это не вариант, — задумался я. — Но на кое-какие вопросы ответить придется.

— Если на кое-какие, то это… возможно, — ответил он вроде бы уверенно, но запинку я уловил.

— Хм… — вздохнул я, откинулся на диван и уставился в потолок. — Любопытно то, как вы меня нашли. Ещё любопытнее то, почему вам понадобился именно я.

— Кажется, гордыня свойственна и вам, — насмешливо ответил он. — Побывав в одном из миров, я услышал о кузнеце, что создаёт великие артефакты. Мне стало интересно. То, что нашёл вас в этом мире, с мечом-концепцией, усилило мой интерес. Это не означает, что нет других вариантов и что вы лучший.

— Я и не думаю, что лучший. По крайней мере, не сейчас. Признаться, вы какой-то проблемный клиент. Но любопытный. Вопрос в том, стоит ли во всё это ввязываться.

— Как-то вы не спешите меня уговаривать.

— Привыкли у себя на родине, что все перед вами приклоняются? — понимающе хмыкнул я. — Не тот я кузнец, кто за клиентов держаться будет. В общем, надо думать, господин Элрик. Если мы с вами работаем, то усилия придётся приложить обеим сторонам.

Как-то криво-косо, но мы договорились.

Архимаг не очень-то хотел раскрывать свою душу. На какие-то вопросы отвечал, на какие-то нет. Много времени на общение он тоже выделить не был готов. Заглядывал раз в недельку, часа на два, пообщаться, да и всё.

Я же… Как оно часто до этого бывало, меня переклинило на этой задаче.

— Давид, а ты уверен, что это возможно? — спросила Елена ночью, когда мы валялись в постели.

— Создать меч? — скосил я глаза, задержав взгляд на женской груди.

— А ты сейчас думаешь о чём-то ещё? — ехидно спросила девушка, заодно намекая, что я слишком погрузился в проблему.