— Псы имп… К-кхм, я хотел сказать, охранители, — быстро исправил свою оплошность Шелерг, уловив выразительный взгляд железного маркграфа, — резво взялись за дело. Чтобы залечь на дно понадобится много монет, — он с явным намеком потер большой и указательный пальцы друг о друга.

— Получишь все необходимое, — не стал спорить железный маркграф. Шелерг обходился довольно дорого, но это всего лишь деньги. Да и Александр Ранк отлично знал, что соратник «мастеровых» сполна отработает свой долг. — Как планируешь объяснить неудачу со взрывом? Все же именно ты отвечал за минную галерею.

— Скажу правду, — пожал плечами несостоявшийся горный инженер, — порох был плохим, а часть и вовсе отсырела.

— Хорошо, можешь быть свободен.

Отвесив низкий поклон, Шелерг вновь плотнее закутался в безразмерный серый плащ. Соратник слишком часто сталкивался с предательством, ведь и сам был предателем, поэтому предпочитал заботиться о сохранении своего инкогнито. А железный маркграф может и дальше доверять своим людям, если ему так нравится.

— Что ты обо всем этом думаешь? — тихо поинтересовался Александр Ранк у молчавшего весь разговор с «мастеровым» Сумано Энно.

— Я думаю, он нам порядочно наврал, — не стал скрывать бывший журналист. Почтенный Шелерг ему не нравился — хитрый, изворотливый тип, слишком любящий деньги. Даже казалось бы явный крючок, на котором его держат — семья, не выглядел особенно прочным. Еще год-два, в крайнем случае, три-четыре, и родственные связи перестанут для «мастерового» что-либо значить. Он посчитает свой долг перед младшими выполненным. Уже так считает!

— Возможно, все возможно, — не стал спорить Александр Ранк, задумчиво поводив пальцем по подлокотнику кресла. — С этими двойными агентами всегда так — никогда не знаешь, кому они на самом деле служат.

— Собаку, которая кусает руку хозяина, лучше сразу пристрелить, — напомнил Энно.

— Я все же склонен считать, что тут он нам не соврал — взрыв просто случайность. Да и благодаря этому укусу мы получили именно то, чего так долго добивались. Но ты прав, за нашим хитрым студентом стоит внимательно следить. Вторая такая ошибка недопустима! Увы, но он нам все еще нужен. Причем на самом верху организации «мастеровых». Третье Отделение всех крыс не выловит при всем желании. А Корпус слишком долго был сосредоточен на собственном выживании и сохранении кадров. И растерял большинство былых связей. Раньше «мастеровые» были для нас как открытая книга, в конце-то концов, именно мой отец их когда-то и создал, а теперь… — маркграф замолчал, а после непродолжительной паузы добавил: — Подбери студенту надежного напарника из наших. Возьмет на себя связь, присмотрит за мальцом, а в случае чего отведет от него удар Комитета.

Добавлять, что в случае другого «чего», напарник устранит двойного агента, Александр Ранк не стал. Да и Энно в подобном пояснении не нуждался.

— Сделаю, — эхом отозвался он.

Когда и бывший журналист ушел, маркграф поднялся из кресла и вернулся к иллюминатору. Летать он не любил, но любил любоваться на империю с высоты.

Похоже, студент оправдал потраченные на него деньги и усилия. Да, вышло не идеально, кроваво, но все же неплохо. Погибших жаль, но это война — жертвы неизбежны.

С другой стороны, теперь даже Суману Второму сложно заподозрить Железную марку в негласной поддержке этого заговора. А раскрой «черные» подготовку к взрыву заранее, от подобных подозрений было бы не отвертеться. Вот и выходит, что все только к лучшему. Да и потери приемлемые — никто из фольхов особо не пострадал.

Сейчас железного маркграфа больше интересовал другой вопрос — правда ли, что порох отсырел? Или порох был хорошим, и это сами «мастеровые», включая двуличного Шелерга, что-то не так рассчитали?

Наблюдая, как за окном промелькнул очередной небольшой городок, я прислушался к успокаивающему перестуку колес и прикрыл глаза. От этого звука меня всегда клонит в сон.

Думать о предстоящей свадьбе не хотелось. Разберемся на месте, так сказать, по прибытии.

Полученное послание не заставило меня бросить все дела в столице и рвануть в Тирбоз. Другое дело, что особых дел в столице у меня и не осталось. Не за мятежниками же гоняться! У императора есть Третье Отделение, охранители, войска — справятся как-нибудь и без моего скромного участия.

А если не справятся, то я тут не причем!

Так что единственным, что меня все еще держало в столице, был вопрос с геральдической палатой. Но и он был успешно решен на следующий день после получения письма. Палата очень удачно располагалась вдалеке от императорского дворца и фольхстага, и события последних дней не сказались на ее неспешной работе.

С гербом проблем тоже не возникло. Сгорающий в огне черный феникс обзавелся графской короной и был утвержден в качестве родового герба маркграфов Вольной марки.