Больно. Он сделал тебе больно, Стелла. Не смей показывать насколько.

Дракон одобрительно зарычал где-то глубоко внутри, и я расправила плечи, чувствуя от него прилив теплой энергии. Она меня поддерживала. Я была не одна. Не одна, Стелла.

— Как пожелаете, иса Марис.

К нам подошел официант с подносом в руках, который он поставил на наш столик. Я недоуменно свела брови.

— Я незадолго до встречи заказал для нас чай из исильпа и оренское печенье. — пояснил Малек.

Исильповый чай и это печенье мои любимые. Были. Все это в прошлом. Как и он. Я подняла глаза на официанта из рода ведьм — это было ясно по татуировке лун под левым глазом.

— Примете мой заказ?

— Конечно, иса. — он сразу достал перо и блокнот.

— Мне, пожалуйста, кофе без сахара и ваши фирменные пирожные с ягодами.

Когда официант ушел, я достала из сумки свою любимую записную книжку, перо и обратила внимание на Малека. Тот смотрел на меня. Да так, что у меня мгновенно в груди стало тесно и больно. Вряд ли я ошиблась, в его глазах была печаль. И тоска. Которую я испытывала на протяженные долгих лет.

— Ты любила чай и печенье.

— Раньше я многое любила. Это в прошлом.

Словно по щелчку пальцев все его чувства стерлись. Малек прочистил горло, и взгляд его стал пустым.

— Что ж… Не будем тратим время, Селена.

— Конечно, я слушаю.

Прежде чем подписывать контракт, я собиралась узнать все условия. В глубине души лелеяла надежду, что он не согласится выполнить мои обязательные требования, чтобы можно было ему отказать, но Малек соглашался давать мне даже больше свободы, чем когда-то исир Маас. И мой процент с продаж стал бы больше, согласись я на работу с ним.

И все же я хотела отказаться, надеясь, что найду за оставшуюся неделю до начала нового издательского года другого редактора. Было плевать, что почти три месяца поисков не принесли результатов, потому что хороших и состоятельных редактор сразу забирали.

Мне даже было все равно, что именно Малека исир Масс направил ко мне — что было запрещено, чтобы я точно осталась в хороших руках. Ага, в хороших. Правда, он не знал, что всемирно известный Малек Милар, был номером один в моем списке гадостей.

Стоит ли рискнуть будущим и стабильностью и отказаться от его предложения? Это может его задеть, ведь он гордый дракон, и впоследствии пострадает вся моя писательская жизнь. Или же лучше согласиться и быть уверенной, что еще три года буду жить, ведь появятся средства, чтобы менять сетарит. А уж если напишу дебютную книгу можно жить спокойно больше трех лет.

— Понимаю, что сложно принять решение, Селена, поэтому дам тебе время до понедельника. Подумай, как следует. — он коротко мне улыбнулся, но улыбка не коснулась глаз. — Увидимся в понедельник в это же время здесь. До встречи, Ma ari.

Меня словно ударили в живот, выбив весь воздух. А это были всего два слова. Но какую же сокрушительную силу они в себе несли.

Малек успел уйти, так что не увидел моих слез. И той боли, что захлестнула меня.

[1] Аналог планшета

Перед работой я успела попасть домой, где привела себя в порядок, выпила успокоительное, чтобы магия не шалила, и, заказав мобиль, отправилась в академию. Сегодня меня ожидало две лекции, на которых я теперь буду присутствовать не как студент, а как преподаватель. Поскорее бы началась практика!

— На месте, иса.

— Спасибо! — я заплатила двумя серебряными и выскочила из мобиля.

Опять опаздывала! Хотя думала, все успеваю. Черт бы побрал этого Малека! Если бы не он, я бы не превратилась в сопливую лужу.

Я летела так быстро, что не успела увидеть, когда из-за угла кто-то вывернул, и я врезалась в него лбом.

— Ауч!

Упала бы, но меня схватили чуть выше локтя за руку.

— Осторожнее.

Знакомый голос… Я открыла слезящиеся глаза и, потерев ушибленный нос, проморгалась, сомневаясь в том, что вижу. От лица сначала отхлынула кровь, а потом прилила обратно, из-за чего жар лизнул щеки.

— Ис-сир ректор… Прошу прощения, я…

Он по-доброму улыбнулся.

— Годы идут, а одна из самых бедовых дракониц не меняется. Приятно знать.

— Пожалуйста, простите. Я опаздываю и… — осознав, что сказала и кому, я тут же заткнулась.

Брови ректора сошлись на переносице, и вот он, подумала я, мой первый выговор. Но нет, он просто посмотрел на часы и сказал:

— Я тоже опаздываю, иса Тересс. Удачи вас сегодня.

И он пошел дальше.

— С-спасибо…

А я, невольно проводив взглядом этого статного уважаемого многими мужчину, спохватилась и поспешила в нужную аудиторию. На этот раз никого не сбила. Но по пути встретила магистра Сетара в компании знакомой преподавательницы. Той самой, которая меня терпеть не могла. И которую я до сих пор поминала отнюдь не добрым словом.