— Согласен, — прогудел Муром, крепко сжимая клинок. — И…

— Не надо «И»! — всполошился Морок. — Сначала нужно открыть дверь!

— Избавимся от Бадана и откроем, — отмахнулся Алеша. — Не вижу проблемы.

— Не видишь, а она есть, — Морок аж задрожал от негодования. — Видите этот скипетр?

— Чай не слепые, — прогудел Муром.

— Скипетр и корона — символы власти одного из Древних магов Порога. Создателя этого мира и по совместительству первого Императора Второго шанса — Творца Намах a!

— И? — Алеша и не подумал высказывать пиетет.

— Просто смотрите! — Морок, решив, что лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, указал на вспыхнувший скипетр.

Небольшой, порядка полуметра в длину, скипетр был сделан из чистого золота. Его ребристое навершие представляло из себя восемь то ли лепестков, то ли когтей, смыкающихся вокруг огромного алмаза.

В том, что скипетр принадлежал не просто царю, а царю-воину не было никаких сомнений.

Красивый, но в тоже самое время хищный и максимально функциональный.

К тому же, что-то подсказывало богатырям, что это золото с легкостью сокрушит даже мифрил.

— У него осталось всего четыре попытки, — шепнул Морок, и Бадан, словно услышав его слова, воздел руки к скипетру и властно приказал.

— Откройся!

Артефакт неохотно начал вращаться по часовой стрелке, с каждым оборотом ускоряясь все сильнее, пока не превратился в сияющий круг.

— И что дальше? — с недоумением прошептал Муром, но в следующий момент его озарило. — Зеркальце, которое дала Яга!

Богатырь достал артефакт и, поймав солнечный луч, направил его на сияющий круг.

Переливающаяся радугой стена загудела и прямо напротив золотистого вихря, в который превратился скипетр, появилось темное отверстие.

— Сработало! — шепнул Алеша. — Я вижу нишу!

— И что дальше? — Бадан кричал на стену с такой злостью, будто перед ним находился разумный. — Открывайся, я сказал!

— Я так понимаю, — Муром кивнул на темную дыру, — это место для короны?

— Именно, — подтвердил Морок. — И сейчас у нас три варианта.

— Первый — напасть на Бадана прямо сейчас! — заявил Алеша. — Уничтожаем его кадавров, а самого некроманта распыляем на атомы!

— В таком случае есть вероятность, что скипетр исчезнет вместе с ним, — Морок, выражая свое недовольство, потускнел. — Только поэтому мы до сих пор стоим на Лесной тропе и смотрим за тем, как этот бездарь бездумно сливает драгоценную энергию скипетра.

— Второй вариант, как я понимаю, швырнуть корону в ту дыру и открыть недра Хрустальной горы? — Муром прищурился, прикидывая, сможет ли он добросить артефакт до искомого места.

По всему выходило, что сможет.

— И снова верно, — хмыкнул Морок. — Но в таком случае Бадан натравит на нас своих шавок и первым окажется у стелы.

— Давай не тяни, — Алеша нетерпеливо переступил с ноги на ногу. — Выкладывай свой третий вариант!

— Как вы поняли, я не любитель решать вопросы силой, — клинок в руке Мурома потемнел еще больше. — То ли дело хитроумные комбинации!

— Другими словами, обман, — прогудел Муром.

— Пусть так, — неожиданно легко согласился Морок. — Вот только это палка о двух концах. Своими планами я не могу делиться ни с кем, даже с союзниками. И это накладывает определенные… ограничения. Как в плане коммуникации, так и в плане доверия.

— Эвон как завернул, — Алеша с уважением покосился на меч. — Ты нас за дурачков не держи. Давай уже свои подсказки!

— Чтобы не случилось, ничему не удивляйтесь, — меч потемнел ещё больше, превращаясь в абсолютно черный клинок. — Ни-че-му.

— Ничему, так ничему, — прогудел Муром. — С Баданом-то что делать?

— Что и собирались, — прошелестел Морок.

— А когда нам, м-м-м, начинать? — Алеша стиснул свой лук так, что казалось еще немного и он треснет.

— Вы поймете, — едва слышно заверил богатырей меч.

Скипетр тем временем начал замедлять вращение, отчего темное отверстие в радужной стене пропало и, спустя несколько ударов сердца неподвижно замер в воздухе.

— Откройся! — взвизгнул Бадан, и артефакт с явной неохотной снова начал свой бессмысленный забег.

— Три попытки… — голос Морока раздался в головах у богатырей, и он так и фонтанировал сожалением. — Бездарь…

В следующий момент Муром с Алешей обнаружили, что та часть леса, где они находились, неожиданно исчезла, а они оказались на поляне вместе с Баданом и его кадаврами.