Наконец, глаз падает на свежие следы крови, оставленные на одной из закрытых дверей. Аккурат на уровне колен взрослого человека или груди у карлика-мутанта. Ногой выбиваю дверь и вижу в ближайшей комнате, как зомби-командир окутывает себя облаком маны из эссенции Смерти. Уродец явно собрался пройти очередную мутацию.

В чёрных глазах-бусинках бушует жажда крови, но никак не страх… На меня обрушивается ещё один ментальный удар. Не волна, а скорее, ментальный молот, нацеленный точно на меня. Из носа течёт кровь… Делаю шаг навстречу монстру. Кровь застилает мне глаза, но я вижу чёртов ник над головой уродца.

[Зомби-полководец, 3U3 уровень (гениальный интеллект, ментальные атаки, великий командир).]

Моя ментальная защита безупречна! Уродец тоже это понял и, разинув окровавленную пасть, бросается на меня, целясь в шею. Мгновением позже моя бита разрывает тельце зомби-командира на куски, проламывая пол под нами.

[Как, чёрт возьми, это вообще возможно?!] — я в бешенстве. — [Как у едва родившегося монстра-шмакодявки могут быть настолько сильные ментальные атаки?]

Даже когда архимаг-ментат Джехайра Урулоги на меня давил, я не ощущал настолько сильного давления на разум.

Мир Кастель, город Конкорт

Командующий Чак Норрис

[Что именно здесь произошло?] — в сознании пустота после едва пережитого ментального удара.

Кровавая пелена перед глазами, плюс не слышу собственного дыхания. Рука сжимает окровавленную биту. Всё та же залитая кровью квартира, где я нагнал зомби-командира. Звенит в ушах.

Оборачиваюсь на шум, раздающийся со стороны выхода. Шевелящийся ковёр из крыс поднялся по лестнице вслед за мной из дыры в канализацию на первом этаже строения. По ним, спотыкаясь на каждом шагу, в квартиру рвутся зомби. Их полководец-карлик успел сюда позвать.

— Пошли вон! — рычу я, щедро вкладывая в голос Власть.

В тот же миг полопались все стёкла в здании. Затрещали двери, со стен полезла штукатурка. Власть, смешавшаяся с Жаждой Крови, убила полчище безмозглых крыс и привела ненадолго в чувства зомби. В тот же миг потухли сотни ников на головами хвостатых.

Шум в ушах стал громче. Сквозь рычание зомби я наконец услышал голос собственных мыслей.

[Наследник!] — дух-страж обеспокоенно кричит. — [Лечись! Срочно. У тебя мозг почти спёкся от пропущенной атаки.]

Подойдя к выбитому окну на улицу, вижу балкон в здании напротив. Между нами метров пятнадцать… Разбег в три шага и кривой прыжок. Едва не промахнувшись, кое-как цепляюсь на перила. Перевалившись через них, наконец оказываюсь на условно безопасном пятачке.

[Со мной определённо что-то не в порядке.]

Плёвый манёвр на пятнадцать метров не смог провернуться как надо… Акела промахнулся.

[Лечи сосуды в голове,] — продолжает наседать дух-страж. — [Потом будешь ворчать на то, что я указываю, что делать. Сейчас лечись! Последний ментальный удар едва не разорвал твоё сознание на части. Ментальный барьер на ладан дышит. Обнови.]

[Что это вообще было?] — спрашиваю у самого себя.

Ощущение, будто мысли уходят куда-то в пустоту. Сложно вообще хоть о чём-то думать.

[Ментат,] – Станислав тяжело вздыхает. — [Тебе раньше ни один такой серьёзный враг не попадался в битве насмерть. Миша… Наследник… Ты пойми одно. У них тактика другая. Не как у целителей или боевых адептов. С ними лоб в лоб не бьются.]

Шаг за шагом дух-страж объяснил, что вообще сейчас случилось. Первый удар у ментатов всегда пробный. Так ковырятели мозгов проверяют, есть ли у противника ментальная защита. Большинство их жертв при встрече мгновенно теряет все шансы на выживание. Если же нет… Ментаты в таких случаях всегда прячутся за спинами защитников. И уже оттуда продолжают ковырять дырку в барьере того, кто сдержал удар.

Эта особенность — «ковырять барьер» — свойственна вообще всем ментатам, участвовавшим в боях. Будь то умный монстр, человек или даже природный дух — их буквально пронизывает мысль о контроле чужих мыслей. Инстинкт, жажда власти, ощущение могущества — исследователи по-разному описывают этот феномен в поведении всех ментатов. Оттого в большинстве стран ментатов держат под контролем Тайной Службы.

Суть тут в том, КАК реагируют ментаты на поле битвы, когда их атака не проходит. В том, кто выдержал удар, они сразу начинают видеть смертельную опасность. Включается красная тревога и желание «расковырять барьер», дабы снова себя обезопасить.