Глубоко под выжженными солнцем и до камня стёсанными шквальными ветрами холмами скрывались запутанные переплетения лабиринтов тоннелей и громад залов с заполненными техникой ангарами. Прямо сейчас оттуда выгоняли на поверхность технику: багги, пикапы, бронетранспортёры и даже несколько танков.

Людьми же база кишела настолько сильно, что даже местным старожилам казалось, будто их резко переселили в муравейник. Сотни и тысячи мужчин получали форму и оружие, и ещё больше некомбатантов было призвано, чтобы поддерживать всю эту толпу в дееспособном состоянии. Причём нередко — удерживаемых тут насильно, так как у сепаратистов были свои представления о том, что правильно, а что — нет.

Выросшие из очередной религиозной группировки, подчинившей и поглотившей конкурентов, они являли собой существенную силу, не чурающуюся даже самых отвратительных методов.

— Пошевеливайтесь, погрузка должна быть завершена через сорок минут! — Прикрикнул бородач, размахивающий видавшим виды автоматом. Рабы, — а никем иным невольных работников считать было нельзя, — засуетились пуще прежнего, на некоторое время увеличив темп перемещения коробов с разнообразным снаряжением в кузов грузовика. — Совсем расслабились, бесполезные!..

— И не говори, аху. — Второй сепаратист, «круто» закинув автомат на плечо, деловито закивал. — Не успеем — с нас головы снимут…

— Так помогайте, Шайтан бы вас побрал! — Выругался мужчина из тех, кого сюда силой пригнали сугубо для силовых работ. Ему было страшно, но гнев в этот конкретный момент оказался сильнее.

Лицо бородача перекосилось, а глаза налились кровью:

— Кельб! Как смел ты открыть свою пасть?! — Он вскинул автомат, как показалось сначала, чтобы пригрозить, но спустя миг громыхнула короткая очередь. Пули прошили ноги «бунтаря» чуть выше колен, и мужчина с диким воплем рухнул на землю, хватаясь за раздробленные конечности. Кровь хлынула на бетон, жутким узором растекаясь по мелким выщербинам. Бородач широкими шагами подошёл ближе, сплюнув прямо на корчащегося человека. — Вот твоя помощь, ибн-аль-хель. Теперь ты бесполезен вдвойне! Доигрался, хмар?!

Бородач с силой пнул мужчину по раненой ноге.

Второй сепаратист в это же время равнодушно посмотрел на часы:

— Аху, не пачкай его смердящей кровью это место больше, чем необходимо. Тащи его к свалке. — Он передёрнул затвор автомата, окинув взглядом остальных рабов, сжавшихся в ужасе и побледневших. — Чего встали?! Пошевеливайтесь! Или хотите присоединиться к этой смрадной псине?!

Рабы тут же посрывались со своих мест, дрожащими руками хватая ящики и оттаскивая в кузов грузовика. Сепаратист довольно ухмыльнулся, глядя на бородача, схватившего подстреленного раба за ногу и потащившего его в «отстойник», откуда уже не было ни единого шанса выбраться живым.

Когда бородач скрылся из виду, второй сепаратист обратил всё своё внимание на рабов, которые вполне могли попытаться воспользоваться отсутствием одного из надсмотрщиков. Но те, перепуганные до полусмерти, усердно таскали ящики, даже не думая ни о чём таком.

Сепаратист отошёл чуть в сторону, как вдруг где-то наверху громыхнуло…

Немногим ранее, центральный зал командного бункера.

Абдулла аль-Захири, главнокомандующий повстанцев, стоял, склонившись над тактическим столом, и не мог скрыть своего гнева. Багровое, пошедшее пятнами лицо, бешеный взгляд — всё указывало на то, что он готов вот-вот взорваться.

— Фарид, идиот! Эта предательская тварь! — Крик мужчины эхом отразился от бетонных сводов бункера, заставив вздрогнуть даже ко многому привычных бойцов охраны. — Его схватили как вшивого щенка! И с ним — наши лучшие геокинеты! Кто?! Кто та бесталанная сволочь, что санкционировала эту операцию?!

Ни один из собравшихся тут стратегов и тактиков не рискнул открыть рот и сказать, что и преговоры с «разумным Фаридом», и согласование операции проводил лично командующий Абдулла. Тобишь, тот, кто сейчас активно искал виновных, держа руку на рукояти любимого пистолета, покрытого золотом и серебром.

— Спокойнее, Абдулла. Ярость — плохой советчик. — Поправил очки Амир, главный стратег и заместитель фактического лидера сепаратистов. — Да, Фарид провалился и сгинул. Но его группа выполнила часть задач: задержала Собор, лишила Калифат инициативы и возможности быстро отреагировать на происходящее. Был так же подорван авторитет Собора: сначала их попытка к бегству, а после и предательство — всё это ещё можно разыграть так, что простые люди примут нашу сторону. А геокинеты… найдём других. В Калифате скоро будет достаточно тех, кто с готовностью сменит сторону.

— Других? — Фыркнул Махди, третий мужчина за столом, коренастый командир пси-отряда и, неофициально, боевик пятого ранга. Он выдохнул облачко пара, как любил делать для усиления впечатления от своих сил. — Таких как те трое мы не найдём. Они могли разрушать целые районы, если дать им время. А новобранцы… что они смогут? Кирпичами швыряться? Опять же, нашим схемам их быстро не обучишь, даже если появятся одарённые, что-то из себя представляющие, а не низкоранговый мусор!

— При этом Собор уже выводит войска из столицы, включая свои спецподразделения, которые, как меня клятвенно уверяли, будут стоять там до конца времён! — Прорычал Абдулла. — И никто из вас не может мне сказать, что они планируют, и почему именно сейчас!