— Захотел тебя увидеть. И предупредить, что уеду на два дня.

— Зачем?

— Проконтролировать последние приготовления к празднику, на котором будут присутствовать король и королева. Послезавтра наш праздник, Ким, ты помнишь?

— Конечно, помню. Я готова.

— Я выбрал для тебя платье. И украшения. Пожалуйста, когда завтра их принесут тебе, прими подарки.

— Но, Ричард…

— Кимберли. — Он остановился, мягко подтолкнул меня под раскидистую крону каштана, росшего слева от нашей тропинкии, и уставился на меня сверху вниз. Пристально. И почему-то с тревогой.

— Украшения — наши фамильные драгоценности. Одновременно они являются защитными артефактами. И платье из особенной заговоренной ткани.

Наверное, мои глаза стали напоминать два огромных блюдца, и я шепнула:

— Чего ты опасаешься, Ричард?

Честон тяжело вздохнул, взгляд неожиданно стал мрачным.

— Я так хотел уберечь тебя… От возможных неприятностей. Но обстоятельства против меня. На нашу помолвку приедет князь Норэт. Министр финансов Кэрнийской империи. И твой родной дед. Потому что имя твоей матери, Ким, — не Диана Терон, а Анаид Норэт. Княжна Норэт исчезла двадцать один год назад во время проведения Турнира Золотого Треугольника в Бирнае. Исчезла из королевского дворца. Лишь сейчас выяснилось, что никто не похищал ее, она сама сбежала. А чтобы скрыться от отца и неугодного жениха, взяла себе другое имя. Девушки же с именем Дианы Терон никогда не существовало.

/Кимберли Уэст/

Из короткого письма дяди, полученного на следующий день после разговора с Ричардом, я узнала, что Мейсоны уже приехали в свой столичный дом в Бирне.

В письме дядя коротко, сухо и вежливо сообщал об этом. Впрочем, он и раньше так общался со мной. Без особой теплоты. Сейчас же подчеркнул, что именно его светлость герцог Ричард Вирский настоял на их приезде в столицу, поскольку невесту для помолвки должны подготовить в доме опекуна, что предусмотрено негласными правилами высшего общества.

Но я уже и от самого Честона знала, что ненадолго встречусь с Мейсонами.

— Лорд и леди Мейсон должны присутствовать на празднике, поскольку лорд Джорж — твой опекун, Ким. Леди Мейсон, соответственно, сопровождает супруга. Придется потерпеть их присутствие. Но я предупредил обоих, чтобы они держались в рамках приличий, не задерживались на балу и нашли какой-нибудь подходящий предлог удалиться пораньше…

Я знала, что его величество предоставил Честону полную свободу действий в отношении моих родственников. И как-то призналась Ричарду, что обида на Мейсонов прошла, ведь благодаря коварной интриге тети Джулии мы с ним заметили друг друга. Только вот в то мгновение выражение лица Честона не смягчилось. Совсем, наоборот.

— Кимберли, ты милая, добрая, незлопамятная девушка. Это замечательно. Я рад этому обстоятельству. Но эти люди все равно получат свое наказание. Они преступники.

Мира же, которая всегда и обо всем знала, высказалась утром, когда мы собирались на лекции:

— После вашей помолвки Мейсоны получат по заслугам. Хорошо, что Ричард не такой мягкотелый, как ты.

— Уверена, ты даже знаешь, какое именно наказание?

Мира хитро улыбнулась.

— Роджер проболтался, — призналась она. — Но тебе просил не говорить, чтобы ты не расстраивалась.

— Вот как! — Я возмущенно вскинула брови.

Похоже, Честон всех вокруг заразил заботой обо мне. Теперь с меня коллективно сдували пылинки, боялись расстроить и так далее. Заботливый дракон срочно нуждался в серьезном разговоре.

— А где Оллин? Я давно не видела его. — Я не стала пытать подругу о Мейсонах. Рано или поздно я все равно обо всем узнаю.

— У него возникли семейные проблемы. Он уехал на некоторое время. — Мира заметно погрустнела, а я набралась храбрости и тихо поинтересовалась:

— Мира, ты влюблена… в него?

— Вот ещё! — вспыхнула подруга и возмущенно сверкнула глазами. — Нет, конечно.

— А мне показалось…

— Показалось, — сухо отрезала Мира. На мой взгляд, чересчур быстро.

— Хм! — усмехнулась я, всем своим видом выказывая сомнение.

— Ким! — Мира сузила глаза и недовольно передернула плечами. — Я трезво оцениваю ситуацию. И не позволяю чувствам взять верх над разумом. Роджер Оллин нищий. Мои родители никогда не согласятся на наши отношения. Поэтому я стараюсь даже не думать о нем, как о потенциальном женихе.

— Получается?

— Конечно.

— Когда ты получишь диплом мага, то сможешь самостоятельно распоряжаться своей судьбой, — на всякий случай напомнила я.

— Смогу. Но, если ты не заметила, то Роджер не проявляет ко мне интерес, — фыркнула подруга.

— Видимо, из определенных соображений.

— Из каких? — с неожиданным раздражением процедила Мира, а я с трудом справилась с удивлением — никогда я не видела её такой. — Понимает, что моя семья не будет от него в восторге?!