Я беру последние коробки и несу их к столу. Я помогаю их разгрузить и ставлю на стол, но кажется, что как только я их кладу, их тут же забирают. И через час стол пуст.

— Чёрт возьми, — шепчет Сэмми, когда им приходится провожать последнего клиента. — Николь, мы сделали это, — восклицает она и обнимает её. — Чёрт возьми, девочка, может быть, это поможет с оплатой и убережёт тебя от лап этого кровожадного ублюдка, владельца отеля.

Я отрываюсь от разбора пустых коробок, чтобы взглянуть на них. Ни один из них не смотрит на меня, и у меня по спине пробегает холодок.

Николь наклоняется так, будто не хочет, чтобы её кто-то услышал, и я сосредотачиваюсь на коробке в своей руке, напрягая слух.

«Я очень довольна сегодняшними продажами, но этого будет недостаточно, чтобы долго продержаться на плаву. Меня тошнит от одной мысли об этом, но мне придётся продать».

Это то, чего я ждал. Я приехал на этот остров только для того, чтобы получить эту собственность и убраться отсюда к чёртовой матери. Но после одной ночи с Николь я всё переосмыслил. Что со мной случилось? Неужели я действительно кровожадный ублюдок? И если да, то возможно ли так сильно измениться после ночи в постели с женщиной?

— Думаю, будет достаточно просто сложить их, Лиам, — говорит Николь, заставая меня врасплох.

Я опускаю взгляд на свои руки и вижу, что разорвал коробку, которую держал в руках. «Да, наверное, ты права», — говорю я и улыбаюсь ей.

Свет в её глазах такой яркий, что почти ослепляет меня. Как я мог подумать о том, чтобы сделать что-то, чтобы погасить его? Должно быть какое-то решение. Может быть, она готова отказаться от этого, и для неё это скрытое благословение. Есть только один способ узнать это.

— Эй, — говорю я, подходя к ней и обнимая её за талию. — Почему бы тебе не показать мне остров и не провести экскурсию для местного жителя?

Она кладёт руки мне на плечи и запускает пальцы в мои волосы. «Я бы с удовольствием», — говорит она, наклоняясь и быстро целуя меня. «Но мне нужно вернуться в «Русалку». Мне нужно убрать номера и приготовить еду».

— Разве у вас нет для этого персонала? Почему она должна убирать комнаты? Она не должна этим заниматься.

Она смеётся и качает головой. «Нет, это только я. А иногда Питер работает за меня. Мне повезло, что у меня на острове есть хорошие друзья, которые помогают, если что-то ломается или мне нужна ещё одна пара рук. Но я выполняю повседневную работу, так что мне не до отдыха».

— О, — говорю я, пытаясь скрыть своё разочарование.

— Если хочешь , можете отдохнуть в «Русалке». Там лучший пляж на острове.

Я слишком хорошо знаю, насколько это идеально, но не говорю ей об этом.

— Не возражаешь, если я составлю тебе компанию? Мне невыносима мысль о том, что она работает, а я сижу на пляже. Это она должна отдыхать.

— Если хочешь, то да. Было бы неплохо иметь компанию вместо аудиокниги в ушах, пока я работаю.

Когда мы возвращаемся в «Русалку», ещё рано, и Сэмми прощается с нами. Я думаю о том, чтобы отвести Николь в свой номер и заняться с ней сексом, но прежде чем я успеваю развить эту мысль, она уже убегает, и мне приходится быстро двигаться, чтобы не отставать.

Я много лет работаю в гостиничном бизнесе, поэтому знаю все тонкости работы отелей. Нет такой работы, о которой я бы не подумал или на которую не мог бы нанять людей. Но никогда в жизни мне не приходилось выполнять работу за кулисами. «Русалка» — небольшой отель, но Николь делает всё сама. Питер предлагает ей помощь, но она настаивает, что его учёба важнее. После того как она бросает на него суровый взгляд, от которого я выпрямляюсь, он соглашается и уходит в свою комнату. Если бы Николь могла нанять горничную или двух, на её долю оставалось бы всего около десяти процентов обязанностей, которые она выполняет сейчас, но, услышав их с Сэмми разговор, я понимаю, что это невозможно.

Я уже знаю её финансы вдоль и поперёк, так что не понимаю, чему тут удивляться. Наверное, я просто разочарован в себе из-за того, что никогда раньше не задумывался о человеке, который управляет этим местом, и о том, что ему приходится делать, чтобы сводить концы с концами. С самого начала я был сосредоточен на бизнесе и никогда не задумывался о том, кому может навредить моё поглощение.

В какой-то момент, когда я помогаю Николь застелить постель и мы смеёмся над тем, кто из нас знает «правильный» способ это сделать, я думаю, что, возможно, у меня впервые в жизни случился кризис морали. Я одержим этой женщиной, как ни одной другой в моей жизни, и я не могу с чистой совестью сделать что-то, что разобьёт ей сердце. Поэтому единственный логичный ответ — сделать всё, что в моих силах, чтобы она была счастлива. И Русалка делает это. Теперь мне просто нужно придумать, как дать ей это, получив при этом то, что я хочу. А хочу я её.

— Ты когда-нибудь думала о том, чтобы уехать с острова? — спрашиваю я, толкая тележку с бельём по коридору в прачечную. Я закрываю за нами дверь, пока она ставит тележку к ряду стиральных машин.

— Нет, никогда. Она улыбается, затем включает машины и загружает простыни в стирку с мылом.

— А что, если бы у тебя не было Русалочки? Ты бы тогда захотела уехать ? У меня щемит в груди, когда я думаю о том, что это может означать. Что, если мне придётся покинуть это место и оставить её? Я не могу жить здесь постоянно. Это было бы невозможно.