– Хорошая работа, – сказал он. – Достойная. А главное, сделанная вовремя. Только я хочу знать одно: почему Фран жив и свободен?

– Наши люди не справились с ним, – ответил Ворон. – И у Ференца была хорошая охрана.

– Охрана? Ты смеешься надо мной? Они же давно были куплены!

– Кроме нового начальника и тех, кого он привел за собой, а это большинство.

– Они живы? – поинтересовался Алекс.

– Да, ранены, но живы, – бесстрастно ответил Ворон.

– Отлично! Значит, будет, на кого выманивать одного трусливого короля. Пригляди, чтобы они и оставались живыми. Сегодня я буду занят, завтра первые указы… А послезавтра казним. Точнее, предложим Ференцу явиться, чтобы мы сохранили им жизнь.

Ворон поморщился. Редкий случай, обычно он безукоризненно держал лицо.

– Что-то не так? – осведомился Алекс.

– Все так, ваше высочество, – ответил тот.

– Да ладно, можешь называть меня «ваше величество». Еще несколько часов, и у Лиммера будет новый король. На коронации будешь обеспечивать мою безопасность, а потом отправляйся искать Ференца. Может, и не понадобится его выманивать.

– Как думаете, где он может быть?

Алекс пожал плечами.

– Если бы Донтон был на свободе, Фран вполне мог бы найтись у него, – ответил он. – Но Арт в тюрьме, значит, идти ему некуда. Где-то в городе. Там, где его внешность не привлечет внимание. Кабаки, постоялые дворцы. Причем, брат с женой, так что становится вдвое приметнее. Прояви старание, Ворон, и я подумаю над смягчением условий нашего договора.

Маг отвел взгляд. Видимо, не верил, что Алекс способен дать ему больше свободы. Сам принц тоже не был уверен в этом, и все же… За хорошую службу надо вознаграждать.

– Хотя, ступай, – сказал он. – Если вдруг возникнет угроза, ты почувствуешь. Ищи Ференца. Чем быстрее ты его найдешь, тем лучше для всех.

– Ваше величество, могу я спросить, что вы собираетесь сделать в первую очередь после коронации? – задал вопрос Ворон. – Все ждут, что вы объявите войну Илонду.

– Нет, этого не будет, – ответил Александр. – Те, кто поддерживает идею войны, не видят главного: Лиммер ослаблен длительным противостоянием так же, как и Илонд. Сейчас мы не победим. Возможно, потом… Да и с тестем Ференца у меня не самые плохие взаимоотношения. Не стоит сейчас их портить. Я начну с того, что прорежу двор. Это Фран терпел косые взгляды придворных, а я не стану. Всех неблагонадежных – в ссылку, рьяных – казнить. И в Лиммере воцарится покой и порядок.

– Я понял вас, ваше величество, – ответил Ворон, поклонился и покинул комнату, а Алекс тихо рассмеялся. Он давно знал, как будет править Лиммером. Вот только большинству это не понравится.

***

Ворон вышел из дворца и направился прочь от придворного шума и подготовки к коронации. Хорошо, что ему не придется присутствовать при этом фарсе. Короновать одного короля, когда существует другой? Что это, как не фальшивка? Да, Ворон не был сторонником Ференца, но Алекс… Худшего варианта для Лиммера придумать сложно, и Верн не желал быть причастным к тому, что задумал принц Александр. Он не сомневался: Алекс утопит страну в крови недовольных, и начнет с собственного брата. В этом была его гнилая суть, червоточина.

Верн ускорил шаг. Погода портилась. Небо заволокли тучи, начал накрапывать серый дождь. Ворон поморщился, поправил плащ, закрываясь от непогоды. Он не знал, как быть. Да, как и приказал Алекс, сделал все, чтобы посадить того на трон, но… Но не желал, чтобы Александр становился королем, и будь воля Ворона, одним принцем в Лиммере стало бы меньше.

Он остановился, снял капюшон и подставил бледное лицо каплям дождя. Надо было что-то решать. И дальше жить, повинуясь воле безумного кукловода, Верн не желал. Лучше смерть, чем такая жизнь. И чем старше он становился, тем яснее это понимал. Сам страх перед смертью постепенно отступил, оставив лишь легкую тревогу: а что там, за чертой? Его называли демоном. Может, его ждет занятное посмертие?

Верн с горечью усмехнулся. Если что-то решать, то прямо сейчас. Должна быть сила в противовес Алексу, и одного Ференца мало. На стороне его брата слишком многие. Но если…

Ворон свернул в узкий проулок. По пути он думал о кратком миге, когда Алекса заточили в магическую тюрьму. В эту минуту их связь истончилась. Верну даже показалось, что прервалась вовсе, и он свободен. Может, если заточить Александра в подобный магический мешок, Ворон сможет жить? Или хотя бы убить того, кто превратил его судьбу в непроходящий кошмар.

Раньше ему казалось, что со всем можно смириться. Нет, нельзя. Это Верн понял предельно ясно. Если бы его приемные родители узнали, как он жил эти годы, то умерли бы от горя во второй раз. И пора было положить конец этому прозябанию, поэтому вместо того, чтобы искать короля Ференца, Ворон свернул на узкую неприметную улочку. Он не сказал Алексу главного – что и так знает, где находится Фран. У Нэтти. И лишь один человек мог защитить сестру и помочь его величеству отыграть партию. Артур Донтон.

Вскоре впереди появилось невысокое здание. Оно уходило вниз, под землю, пряча десятки камер, в которых томились особо опасные преступники. А чаще просто политические заключенные. Да, в таких местах не действовала магия, но защитные контуры стояли именно на камерах. Те же охранники должны иметь возможность использовать свою силу, не так ли? А до камеры можно добраться и по теням.

Ворон дождался, пока начнется смена караульных. Открылись двери, чтобы пропустить сменщиков, и он через тень скользнул следом за ними. Охранники, игравшие в карты, не заметили, как исчезла с крючка связка ключей. А дальше дело оставалось за малым – отыскать камеру Донтона. Накануне Верн узнал, куда именно его поместили, поэтому бесшумно прокрался по коридорам к нужной двери, отпер ее и позвал: