– Что же, с самой сложной задачей он справился – выбрался из дворца.

Вдруг комнату наполнил колокольный звон.

– Что это? – в испуге спросила Нэтти.

– Коронация нового короля, – ответил Верн. – Александр наконец-то дорвался до власти. А теперь я хотел бы поговорить с его величеством. Боюсь, времени на светские беседы у нас нет.

– Он в соседней квартире, – сказала Нэтти. Она подошла к Артуру, и он приобнял ее, успокаивая.

– Тогда не будем медлить.

Двери квартирки Арта Нэтти отперла сама. Ференц сидел на кровати, Тильда устроилась в кресле. При появлении гостей оба настороженно обернулись.

– Это вы! – изумленно воскликнула королева. – Тот человек из парка!

– Да, я, – усмехнулся Верн. – Можете называть меня Ворон, ваше величество. И я слуга принца Александра.

– Тогда что вы здесь делаете? – Арт заметил, как скользнула рука Ференца в поисках оружия, но ничего не нашла.

– Пытаюсь спасти свою страну, – с тем же ледяным спокойствием ответил Ворон. – И решил, что для этого нам понадобится помощь тея Донтона, поэтому заглянул за ним в тюрьму и предложил составить мне компанию. У меня не так много времени, Александр может призвать в любую минуту, поэтому слушайте. Он собирается казнить вашу охрану, ваше величество. Надеется, что вы вмешаетесь и выдадите себя. А также назначит плату за вашу голову. Почему я вдруг оказался на вашей стороне? Алекса интересует власть, а не благополучие Лиммера. Он готов пожертвовать чем угодно ради этой власти. Но я не могу пойти против него, а вы можете.

– Почему же вы не можете этого сделать? – сурово спросил Ференц, пристально изучая брата Нэтти.

– Клятва жизни и печать. Я его раб, во всех смыслах слова. И если он прикажет, я буду вынужден рассказать о нашей встрече, поэтому после моего ухода немедленно покиньте это место и найдите более безопасное.

– О, Лима, Верн! – тихо выдохнула Нэтти, сжимая руку брата.

– Не тревожься, – ответил он. – Я смирился. Но, как оказалось, не совсем. Так вот, в битве я не смогу сражаться на вашей стороне, но скажу, как думаю. Если обезглавить восстание, оно захлебнется, и без Александра число его сторонников стремительно поредеет. Я готов провести вас во дворец по теням, при этом учитывайте, что людей у него много. Приходить в одиночку – самоубийство. Подумайте над этим. Алекс собирался назначить казнь послезавтра. Поторопитесь.

– Но неужели нет никакого способа разорвать вашу связь, Верн? – взмолилась Нэтти.

– Способа? Нет. Как нет способа лишить Алекса магии. Если он потеряет силу, возможно, у меня будет шанс. Однако это лишь предположение, Нэтти. И если вам придется сражаться со мной – а вам придется – не советую меня щадить.

И Ворон шагнул в тень раньше, чем кто-то успел вымолвить хотя бы слово.

– Это какое-то безумие, – пробормотала Тильда. – Я ничего не понимаю! Кто этот человек?

– Мой брат, – ответила Нэтти. – Мы не виделись много лет после того, как он ушел из дома и, видимо, попал в рабство к Александру. Он темный маг.

– Который умеет ходить по теням и вытащил меня из тюрьмы, – добавил Артур. – Я не считаю, что мы можем ему доверять. В то же время, у него не было иных причин устраивать мой побег. Вряд ли Алекса он порадует после того, как на допросе я назвал именно его шпионом Илонда.

– Прости, я не думал, что так выйдет, – ответил Ференц.

– Не стоит. Главное, что вы с Тильдой живы, а дальше посмотрим, как быть. Верн прав, нам надо немедленно покинуть это место.

– Остается вопрос, куда идти. Хотя… – Фран на мгновение задумался. – Найди нам лошадей, Арт. Поедем в академию.

– Думаете, вас не узнают на воротах, ваше величество? – спросила Нэтти, мысли которой, Арт не сомневался, были больше обращены к Ворону, а не к проблемам королевства, и все-таки она держала себя в руках.

– Постараемся, чтобы не узнали, – ответил король. – Вспомним юность.

И улыбнулся вопреки всему, что обрушилось на его голову.

– Джей, помоги Нэтти собрать вещи на первое время, – скомандовал Арт. – Фран, попробуем подобрать для тебя что-то из моей одежды. И я бы предложил не лошадей, а телегу.

– Телегу? – задумался король. – Хорошо, пусть так.

– Я могу чем-то помочь? – спросила Тильда.

– Идемте, примерите мои платья, – ответила ей Нэтти и увлекла за собой в соседнюю квартиру. Джей достал из шкафа мешок и принялся складывать туда свою одежду и вещи Артура, а сам Арт сел на кровать рядом с Ференцом.

– Рад, что ты на свободе, – сказал его величество.

– Не поверишь, но я тоже, – усмехнулся Донтон. – Что ночью произошло во дворце?

– Мятеж. Мы спали, когда сторонники моего брата ворвались в комнату. Если бы не Брайт и его ребята, не ушли бы. Так что я обязан им жизнью. Алекс правильно рассчитывает, новой казни я не допущу. А теперь давай все-таки подумаем, как покинуть город.

Арт подошел к шкафу, достал из него рубашку из грубой ткани, штаны и легкую куртку.

– Держи, – подал все это Ференцу. – И твои волосы…

– Давно хотел сменить прическу, – хмыкнул король. – Ножницы найдутся?

– Да.

– Вот и решено.

– Тогда я пойду к хозяину, может, у него найдется транспорт, – сказал Артур и покинул комнату.

Сейчас ему не хватало времени остановиться и все обдумать. События смешались в большой снежный ком: помощь Верна, мятеж против Ференца, необходимость побега, защита друзей. Арт был согласен с Франом: они сделают все, чтобы не допустить новых казней. Это Артур привел во дворец Брайта. Он ответственен за такие перемены в жизни товарища. Значит, ему и исправлять ситуацию. Но для этого были нужны люди. А где их взять? Академия выглядела не худшим вариантом. Выпускной прогремел буквально на днях. Часть курсантов еще не успела разъехаться домой, и всегда находились такие, кому было слишком далеко ехать, и они оставались на лето в общежитии. Опять-таки, преподаватели. Арт не мог предположить, многие ли поддерживают Ференца, и все же… Это шанс. Академия всегда была их оплотом.