Мы остались одни в огромном зале.

Я повернулся к Юки. Его лицо, как всегда, было спокойным, но глаза выдавали — что-то его грызло. Он поймал мой взгляд и сразу кивнул.

— Я кое-что расскажу, — твёрдо сказал он, его голос был ровным, но в нём чувствовалась сталь. — Ты ведь заметил, что что-то не так.

Я усмехнулся, скрестив руки на груди, и прислонился к холодной стене, чувствуя, как её гладкость отдаётся лёгким холодом.

— Похоже, это путешествие затронуло личности каждого из нас, — спокойно сказал я, глядя ему в глаза. — Со всеми о чём-то поговорил.

Юки слегка прищурился, его тёмные глаза блеснули любопытством.

— О чём ты? — коротко и резко спросил он.

Я глубоко вдохнул.

— Лена остаётся на первом слое, — тихо сказал я. — Она решила, что не хочет гнаться за силой. Говорит, что это её уничтожит. Она… отпустила меня. И команду.

Юки долго молчал, его взгляд стал тяжёлым, почти неподвижным. Он опустил голову, будто обдумывая каждое слово, а потом медленно кивнул. Его пальцы сжали рукоять одного из клинков, что висели у пояса — привычка.

— Возможно, она и права, — спокойно сказал азиат. — Но мне будет её не хватать.

Я хмуро кивнул, чувствуя, как внутри что-то сжалось. Лена всегда была частью команды, её лёгкая улыбка и добрый нрав… Я привык. Но всегда тяжело расставаться с кем-то, кого ты ценил.

— Мне тоже, — коротко сказал я. — Так что там у тебя?

Юки посмотрел на меня, его лицо стало серьёзнее, чем обычно. Он сделал шаг ближе, его голос понизился, будто он не хотел, чтобы кто-то ещё услышал, хотя зал был пуст.

— Ауриэль, — сказал он, его глаза сверкнули решимостью. — У нас не просто симпатия. Она мне дорога. Но эльфы… Они не признают межрасовых союзов.

Я поднял брови, но молчал, давая ему продолжить. Юки редко говорил о личном, и сейчас его слова звучали так, будто он вырывал их из себя с усилием. Его пальцы снова сжали рукоять клинка, но на этот раз гораздо сильнее.

— Я не могу допустить этого, — резко сказал он, его голос стал жёстче. — Она первая, кто мне по-настоящему понравился. И теперь какие-то предрассудки? Нет, так не пойдет. Чтобы это преодолеть я вижу лишь один путь — стать настолько сильным, чтобы её предки даже не посмели возражать. Но даже так у неё психологический барьер, созданный столетиями её долгой жизни в подобной обстановке, и куча предрассудков. Недавно мы откровенно поговорили, и ей тяжело его перешагнуть, хоть я вижу, что она ко мне неравнодушна.

Я невольно улыбнулся, чувствуя, как его решимость заражает. Его слова звучали как клятва, поэтому просто хлопнул его по плечу, стараясь разрядить напряжение.

— Ещё одна причина пройти специализацию и стать сильнее, — весело сказал я, глядя ему в глаза.

Юки кивнул, его губы дрогнули в едва заметной улыбке, но в его взгляде всё ещё горела сталь.

— Но что ты в ней такого нашел, что заставило оттаять даже тебя?

Он помолчал, его взгляд скользнул куда-то в сторону. Его пальцы разжались, отпустив рукоять клинка, и он медленно выдохнул.

— Знаешь, я давно пересмотрел свои взгляды. — твёрдо сказал он. — А Ауриэль… К ней меня тянет. Она точно никогда не обманет, я чувствую это. А остальное неважно.

Я улыбнулся и хохотнул.

— Правильно, Юки. Я тоже так думаю.

Он прав — это был наш путь, путь силы.

Мы стояли молча ещё несколько секунд, пока гул шагов не прервал тишину. Остальные возвращались.

Милена шла первой.

— Всё в порядке? — спросил я.

Она кивнула, но её улыбка была натянутой.

— Эльфы… Они странные, — тихо сказала она. — Они забрали голову Серптиса и отдали награду, но сначала не то, о чём договаривались. Пришлось поговорить на повышенных тонах.

Ауриэль фыркнула, скрестив руки на груди.

— Это тёмные эльфы, — насмешливо сказала она. — Они всегда такие. Хорошо, что они хоть как-то изменились после уничтожения своей планеты. Иначе точно всё закончилось бы рубкой.

Дима пожал плечами, его улыбка стала шире.

— Да ладно, главное, что мы живы! — весело сказал он. — Давайте уже свалим отсюда.

Катя молчала, но хмурилась. Я заметил, как она украдкой посмотрела на меня, но встретив мой взгляд тут же отвела свой.

— Пора возвращаться в Авалон, — сказал я, глядя на команду.

Путь обратно растянулся на несколько дней, но прошел спокойно, без происшествий. Куколка везла нас через знакомые леса и поля. Мы изредка останавливались в небольших деревушках или разбивали лагерь под открытым небом. Ночи были тихими: костер потрескивал, звезды мерцали над головой, а в воздухе витал запах хвои и трав. Спали в разных палатках — Лена была тверда в своём решении.