Меня накрыла холодная волна, а затем обдало жаром. Она выполнит свою угрозу. Мастер верила наветам Стари больше, чем моим словам. A теперь лишила меня возможности обрести союзников.

— Да, мастер Эльфар, — прошептала я.

— Не слышу, дитя.

— Да, мастер Эльфар.

— Следуй за мной, — резко бросила она, словно стараясь держать себя в руках, и, стиснув зубы, я поднялась.

Я чувствовала себя ведром, которое опускали на верёвке в колодец. Стены постепенно сжимались, становясь всё выше и выше, а возможность найти друзей упорхнула далеко-далеко. Как выбраться из этой передряги?

Можно сделать так, как они велят.

Раолкан слышал весь наш разговор?

Только твои ответы мастеру. Кажется, сейчас как никогда нужно найти эту девчонку и привести её ко мне.

И что потом?

Потом я покажу тебе один драконий фокус.

В моём сердце вспыхнул крошечный огонёк надежды.

Почему же только огонёк? Разве ты не слышала? Благодаря нам, драконам, запылает всё, что угодно.

Глава пятая

Мне нравилась архитектура Рубиновых островов. Она навевала воспоминания о небольших домашних пастбищах, раскинувшихся от холма к холму. Ряды террас сменял мост, за которым снова шли террасы; все они были обнесены таким количеством столбов истины, что казалось, будто идёшь через густой лес. Одни террасы выходили в сторону воды, окружённые узкими перилами, в то время как другие формировали собой конструкцию в виде сужающейся спирали, на самой вершине которой стояла маленькая пагода.

Мы шли через садовые террасы кастела. Мастер Эльфар, следовавшая впереди, выказывала раздражение и не собиралась, как обычно, терпеливо дожидаться отстающих. Я слишком быстро теряла друзей: то их крали, то они разочаровывались во мне. Это было ужасное чувство.

Большинство обитателей кастела, попадавшихся нам на пути, являлись слугами или стражниками: они вытирали пыль, начищали пол и предметы мебели или несли караул у дверей. Я мельком заметила одного или двух знатных особ в дальнем конце коридора, но мастер быстро поменяла наш маршрут, чтобы не помешать им.

Нам встретился ещё один небесный всадник, он носил ту же причёску (часть распущенных волос была заплетена в косички), что и его соратники, и чёрный кожаный костюм, усеянный ремешками, что свидельствовало о прохождении мужчиной всех ступеней обучения. Судя по красным шарфам, повязанным у него на шее и запястьях, он принадлежал красной касте — Саветт однажды тоже вступила бы в их ряды, если бы продержалась подольше.

Теперь, когда мы дошли до садов, мастер, немного расслабившись, повела нас прямиком через зелёные кущи к террасе, расположенной в самом их сердце. Здесь каскадами низвергались водопады, a ведущие к вершине тропы сторожили драконы — изваянные из чёрной слюды и золота. По обеим сторонам дорожки вытянулись два стражника, настороженные и сосредоточенные. Речь пойдёт явно не о приданом невесты.

Наверху на широкой скамье под двумя большими плакучими ивами сидел Тёмный принц. Он играл на незнакомом мне инструменте, немного похожем на лютню. Рядом с принцем находились только его доверенные люди, и я сглотнула ком в горле, когда поняла, что с этими двумя мы уже встречались в тот раз на острове. Должно быть, телохранители, которые держались с показной непринуждённостью.

Самые смертоносные существа всегда кажутся самыми безобидными.

В отличие от остальных, Раолкан видел то, чего они разглядеть не могли. Я с опаской покосилась на того, что стоял ближе всех ко мне, когда проходила мимо. Он, казалось, был поглощён созерцанием пёрышка, рассматривая его со всех сторон, но взгляд, которым мужчина проводил нас с мастером, резал не хуже кинжала.

Когда мы подошли к принцу Рактарану, мастер Эльфар удивила меня тем, что бухнулась на колени. Кланяться? Ему? Мне кажется, он не заслуживал подобного уважения, но было бы неправильно ставить себя выше мастера, поэтому я осторожно нагнулась, держась за свой костыль и изо всех сил изображая поклон. Мой взгляд зацепился за инициалы Ленга, но мне не хотелось думать о том, зачем он изготовил костыль и зачем вырезал буквы на подарке.

От проницательных глаз Рактарана не укрылось ровным счётом ничего, и я заметила промелькнувшую в них искру любопытства, вызванного моей запоздалой любезностью. На голове принца по-прежнему восседала витиеватая перевёрнутая корона, а сам он был облечён в многослойный костюм из жёсткой ткани, похожий на тот, что я видела на нём в ночь похищения.

— Спасибо, что привели ко мне свою подопечную, мастер, — произнёс Рактаран чарующим и глубоким голосом, словно он привык к тому, что другие почтут за честь, если принц снизойдёт до простого разговора с ними. — У меня есть к ней пара вопросов.

— Вы вправе просить всё, что угодно, принц, — ответила мастер, продолжая смотреть в пол. Откуда такое смирение? Мы небесные всадники! Мы правим ветрами. Мы не бьём поклоны высокомерным принцам и не ползаем перед ними… ведь так?

Мне думается, что твой мастер сделает всё, что угодно, лишь бы избежать войны.