— Могущественные владыки затеяли заговор. Oдна сторона предлагает мне среброкудрую барышню, другая — рыжую бестию. Кто из них лучше для Баочана? Кто из них лучше для меня? Кто из них предаст врагов в мои руки и укрепит отношения с моими союзниками? Кто? — Последнее слово принц буквально прошептал мне на ухо, остановившись за спиной.

Я вздрогнула.

— Откуда мне знать, принц Рактаран? Я крестьянка. И плохой советчик в политических вопросах наших земель.

Он рассмеялся.

— И всё же думается мне, что ты главное действующее лицо во всей этой истории. Так сказать, ось, вращающая колесо. Она кажется простой, незначительной деталью, но…

Быть может, если бы он знал, насколько незначительным человеком я была, он бы перестал требовать от меня то, чего я не могла ему дать.

— Завтра, — сказал Рактаран, — они устраивают ещё один приём в мою честь и в честь моей новой наречённой — Стари Атрелан. Мне кажется, ты знаешь её. Кивни, если я прав.

Я кивнула. Двое мужчин, вращая клинками, подбирались всё ближе, так что Принцу Рактарану пришлось встать вплотную ко мне, когда налетевший смертоносный вихрь закружился вокруг нас. Они в самом деле напоминали танцоров. У меня перехватило дыхание, когда меч просвистел в паре сантиметров от моего носа. Я сжала зубы и застыла на месте, стараясь не показывать, как сильно испугалась.

— И доверяешь ей?

Если скажу хоть слово и об этом узнает мастер Эльфар, моя учёба в Школе драконов закончится. Они отберут Раолкана, и я лишусь будущего. Я не осмеливалась говорить.

— Как по-твоему, можно ли ей доверить империю, которой я буду править с её помощью? Сможет ли она принимать решения, касающиеся вашего Доминиона, вопросов войны и мира?

Я содрогнулась. Конечно же нет! Мне хотелось залезть на крышу и прокричать об этом. Чтобы знали все. Но если бы я это сделала… я прикусила губу, почувствовав привкус крови, и не стала отвечать.

— Как ты думаешь, может ли она быть замешена в исчезновении моей первой потенциальной невесты?

Он знал об этом?

— Кажется, ты знаешь. А если нет, то в таком случае сможешь найти мне ответы на эти вопросы.

Кружившиеся в танце телохранители принца остановились за моей спиной, и я облегчённо выдохнула. Я услышала, как они замерли, и в следующую секунду острия oбоих мечей упёрлись мне в затылок. Волна страха окатила меня с головы до ног, отчего мой живот скрутило, а ноги ослабели и подкосились. Я слишком рано расслабилась.

— Я даю тебе три дня на поиски, вернёшься ко мне и расскажешь, что случилось с первой невестой и кому можно доверять. В противном случае тебе отрубят голову. И этому фиолетовому чудовищу, на котором ты летаешь. — Он обошёл меня и остановился, буравя взглядом. — Проболтаешься о нашем разговоре — и вас постигнет та же участь. Всё ясно?

Я кивнула. Сейчас было бы весьма кстати заболеть или лишиться дара речи. Каждый жаждал моего молчания, и все они сыпали угрозами, чтобы добиться желаемого.

— Ясно, — медленно ответила я.

— Три дня. Смотри под ноги, когда будешь уходить.

Давление на шею ослабло, и моя рука дёрнулась назад, скользнув по коже. На пальцах остались капли крови. Должно быть, острые жала клинков всё-таки прокололи кожу.

Мне ничего не оставалось, кроме как развернуться и спокойно уйти, сдерживаясь, чтобы в панике не броситься наутёк. Я привлекла внимание уже стольких важных персон, a для крестьянки это хуже некуда. Смотри под ноги… Это была шутка? Или угроза?

Глава седьмая

Мчаться по лестницам с костылём было проблематично. Я с ними не дружила даже в лучшие времена. А когда я паникую, когда у меня кружится голова, лицо горит, в животе бурлит, когда перехватывает дыхание, они становятся моими злейшими врагами. Спускаясь, я чуть не влетела в человека, шедшего в противоположном направлении.

— Осторожнее, ущербная.

Стари Атрелан! Вот он, мой шанс, осталось только придумать, что сказать. Я взглянула ей в глаза, но она оказалась проворнее, встав почти нос к носу со мной.

— Я слышала, что ты там наговорила мастеру Эльфар обо мне. Враньё.

Что ответить? Как убедить пойти со мной?

— Нам надо поговорить, — заявила я. Клюнет?

— Шантажировать вздумала? — Стари склонила голову набок, словно раздумывая, хватит ли у меня на это смелости. Она бы именно так и поступила? До чего же подло!

— Встретимся у алькова моего дракона после десятого удара, и я всё тебе расскажу, — выдохнула я.

Она с суровым видом кивнула. На мой взгляд, непорядочно шантажировать даже понарошку, но, выходит, я всё равно шантажировала Стари. Я подавила в себе отвращение, а она поспешила наверх по ступеням следующего яруса.