Но выбора не было. Мы шли вперед, каждую секунду ожидая стрелу из темноты или крик боевого клича дикарей.

Лес становился все гуще, все враждебнее. Корни выпирали из земли, словно пытаясь подставить подножку. Ветви хлестали по лицу, царапали руки даже через плотную ткань. Казалось, сама природа ополчилась против нас.

И вдруг… лес кончился.

Мы вышли на край плато так внезапно, что едва не свалились с обрыва. Перед нами открылось ровное пространство, покрытое редкой травой и снегом. А впереди, метрах в трехстах…

— Железный Череп.

Скалы высотой около ста метров возвышались над землёй. Ветер и вода за века выточили в камне причудливую форму, напоминающую гигантский череп. На высоте тридцати метров темнели две глазницы, а ниже зиял провал, похожий на пасть. Это был вход в пещеру, отмеченный на карте.

Место выглядело зловеще даже при свете луны. Или особенно при свете луны — серебристые лучи превращали каменный череп в нечто почти живое, готовое вот-вот открыть пасть и поглотить незваных гостей.

Я достал карту, сверяясь с созвездиями. Волопас и Жар-Птица были прямо над Черепом. Мы пришли правильно.

— Не нравится мне это, — Верес озирался по сторонам. — Слишком открыто. Идеальное место для…

— Засады, — закончил за него Рокот. — Да, я тоже об этом подумал.

Плато действительно было ловушкой. Никаких нормальных укрытий, кроме нескольких россыпей валунов. Скалы нависали со всех сторон, образуя естественный амфитеатр. С уступов можно было простреливать все пространство.

— И тихо здесь, — добавил Зоркий. — Даже ветра нет.

Он был прав. После леса тишина казалась оглушительной. Ни птиц, ни насекомых, ни даже шороха мелких грызунов. Мертвое место.

— Зоркий, проверяй левый фланг, Верес — правый. Действуйте быстро, максимум десять минут. Если заметите что-то подозрительное, сразу возвращайтесь.

Они кивнули и растворились в темноте, двигаясь вдоль края плато. Я остался с Рокотом, вглядываясь в зияющий вход Железного Черепа.

— Думаете, испытание там? — спросил ветеран.

— «Там, где живые уходят на покой», — процитировал я. — Кладбище в пещере? Древний склеп? Черт его знает.

— А может, это все ловушка? Вдруг никакого полия нет, а дварфы просто…

Он не договорил. Из темноты вынырнул Зоркий. По его лицу я сразу понял — новости хуже некуда.

— На скалах слева блики металла. Арбалеты, не меньше трех. Расположились веером, простреливают все подходы к Черепу.

Следом появился Верес. Его обычно спокойное лицо было мрачным.

— Справа то же самое. Две огневые точки, может, три. И князь… — он протянул мне руку.

На пальцах блестело что-то маслянистое. Я поднес руку к носу и узнал характерный запах.

— Оружейная смазка. Свежая.

— Очень свежая, — кивнул Верес. — И еще. Я нашел следы. Пятеро человек прошли северной кромкой час назад, не больше. Тяжелая поступь, профессиональная выучка.

Картина сложилась окончательно. Лютый. Сукин сын знал короткий путь через земли дикарей. Обошел нас и устроил идеальную засаду. Теперь мы были как на ладони.

— Может, попробуем вернуться? — предложил Рокот без особой надежды. — Через лес, в обход…

— И нарвемся на дикарей? После того, что мы видели на поляне? Или на основные силы Лютого, если он оставил кого-то прикрывать тылы?

В этот момент воздух прорезал знакомый свист. Арбалетный болт вошел Рокоту в плечо с влажным чавкающим звуком, пробив кольчугу ниже наплечника. Ветеран вскрикнул и рухнул на колени.

— Засада! — заорал, бросаясь на землю.

Воздух наполнился смертоносным свистом. Болты били с трех направлений одновременно, взбивая снег фонтанчиками. Мы прижались к земле, пытаясь слиться с ней.

— Рокот! — Верес пополз к раненому.

— Жить буду, — прохрипел ветеран сквозь стиснутые зубы. Он зажимал рану обеими руками, но кровь текла между пальцев. — Но драться… черта с два.

Я быстро оценил ситуацию. Мы лежали на открытом пространстве под перекрестным огнем. Рокот ранен и теряет кровь. Если останемся здесь, то нас перестреляют как куропаток. Если побежим назад догонят и добьют.

Нужно было разделить их огонь.

— Верес! — крикнул я между залпами. — Видишь выступ скалы справа? Там мертвая зона! Тащи туда Рокота!