До ближайшего столба оставалось метров тридцать почти отвесной стены. Склон был круче крыши дома, а камень отполирован ветрами до зеркального блеска.

Пальцы вцепились в микроскопическую трещину в граните. Я начал подъем.

Первые метры дались легко. Пальцы привычно находили неровности, ноги упирались в крошечные выступы. Но вскоре мышцы предплечий загорелись от напряжения. Каждую зацепку приходилось удерживать только кончиками пальцев.

Болт просвистел рядом с ухом. Еще сантиметр влево, и все бы кончилось. Осколки камня брызнули в лицо, один острый кусочек оцарапал щеку.

Еще один удар пришелся в плечо. Кольчуга спасла от серьезной раны, но ткань плаща прошило насквозь. По руке потекла теплая кровь.

Нельзя останавливаться. Двигаться. Всегда двигаться.

Я нащупал пальцами очередной зацеп, тонкий как волос, но уходивший глубоко в камень. Подтянулся, и предплечья тут же скрутило судорогой. Еще метр. Поставил ногу на крошечный выступ, не больше пуговицы.

Свист. Болт выбил осколки прямо из-под моей руки. Каменная крошка посыпалась в пустоту, глухо стуча о выступы скалы.

— Левее! — орал внизу Лютый. — Левее прицеливайся! Он идет зигзагом!

Я двигался, меняя траекторию через каждые несколько метров. Вправо, влево, снова вправо. Но враги быстро подстраивались. Они учились предугадывать мои движения. Один из болтов разорвал рукав, оцарапав руку.

До первого столба оставалось метров десять. Самый опасный участок — узкий карниз шириной в ладонь. Придется двигаться боком, прижавшись к стене всем телом. Одна оплошность и кранты.

— Сосредоточьте огонь на карнизе! — командовал Лютый. — Как только ступит на него — стреляйте все разом!

Первый шаг. Левая нога нащупала твердую опору. Пятка повисла над пустотой. Правая рука вцепилась в трещину над головой. Болт ударился над головой, осыпав меня каменной пылью.

Я сделал второй шаг, переставляя правую ногу. Теперь я висел над пропастью, цепляясь за стену лишь боковой поверхностью ботинок и кончиками пальцев. Воздух рассек очередной болт, просвистев у самого лица.

Пальцы онемели от напряжения. В груди жгло, прижавшись к скале, я едва мог дышать. Но продолжал ползти. Сантиметр за сантиметром.

Болт прошил штанину. Еще сантиметр, и он пробил бы мне ногу. Каким-то чудом я удержался. Сцепил зубы.

Наконец карниз закончился. Ухватился за край первого столба обеими руками и подтянулся на его вершину. Ноги и руки дрожали от усталости.

Внизу сумеречники перезаряжали арбалеты. Лютый что-то кричал, размахивая руками. Видимо, планировал штурм. У них были веревки и крюки. Скоро гады полезут наверх за мной.

На столбе был высеченный текст. Его смысл был понятен, видимо магия заложенная в него Дареном приспосабливала язык под читателя.

«Испытание Ловкости. Подготовка к обретению права владеть Полием. Взойди на Трон Таласо до восхода солнца, или навсегда останься в объятиях камня.»

Трон Таласо — это центральный столб. Самый высокий из пяти.

Я прикинул расстояние до следующего столба — четыре метра. Прыжок, конечно, возможен, но если промахнусь, собирать меня будут по кускам где-нибудь внизу. С предпоследнего столба до центрального и вовсе семь метров.

Даже если бы был чемпионом по лёгкой атлетике, не долетел бы. Человеческое тело на такие трюки не рассчитано.

На востоке в это время небо начало светлеть. Край горизонта окрасился в бледно-розовый цвет. До рассвета час, не больше.

— Штурмуем! — донесся крик Лютого. — Двое остаются внизу! Трое лезут наверх! У кого веревки?

Такс, походу времени в обрез. Я отошел к дальнему краю столба, насколько позволяла круглая площадка. Разбег метра два, не больше. Сделал несколько глубоких вдохов, прикидывая траекторию. Разбег. Толчок. Прыжок.

Мгновение полета над пропастью. Ветер дует в лицо. Под ногами — каменное дно ущелья, кажущееся сейчас особенно далеким и неприветливым.

Руки выбросил вперед, ноги подобраны.

Всего секунда, что показалась вечностью.

Приземлился на край второго столба. Удачно, хотя чуть не поскользнулся на гладком камне. Пришлось упасть на колени и ухватиться руками за поверхность, гася инерцию.

До третьего столба было уже четыре с половиной метра. Разогнаться тут не получится. Я напрягся, мысленно прокручивая траекторию прыжка.

Если прыгну слишком высоко, не дотянусь. Если низко, не хватит длины полета.

Оттолкнулся всем телом.