Где автомат? Где вообще все? Части подсумков не оказалось на месте, оружия — тоже. Макс огляделся мутным взором, но снег вокруг был девственно чистым. И лес какой-то странный…

Он долго так сидел, не в силах ни перебинтовать ногу, ни понять, что его напрягает. В голове все звенело и звенело, а тошнота волнами накатывала. И выбираться из-под этой мутной пелены на поверхность, к реальности, становилось с каждым разом все тяжелее.

«Вставай, вставай. Давай, Конь, вставай. Надо, ну куда деваться, голова на месте, руки работают, давай, кончай лежать», — мысленно уговаривал он самого себя. «Нужно раны перевязать, пока кровью не истек. Ребят найти надо, машину… давай… а то будет как в тот раз в Сирии, когда ты продолбал аппаратуру… во второй раз начальство уроет, давай же, черт тебя дери!»

Очередная волна дурноты оказалась какой-то совсем уж тяжелой. Макс еще попытался пошевелиться, проморгаться. Но лес вокруг был тих: ни людей, ни дронов, ни техники. Густой такой лес, чистый что ли… Странный. Было в нем что-то такое… неуловимое, но очень напрягающее. Нет, угрозы Макс не чувствовал. Совсем.

Это плохо. Очень. Тут только что шел бой, был прилет. Почему тихо?

Кто-то находился поблизости, Макс почти лежал на снегу у дерева, видел в расплывающемся тумане чей-то сапог, совсем рядом с лицом. Едва смог протянуть руку и схватиться за него ватными пальцами:

— Помоги… — едва слышно прошептал он.

Новая волна тошноты и головной боли накрыла Макса, и он отключился на окровавленном снегу у дерева.

Было тепло. Тепло и уютно. Но через секунду в нос пахнул запах гари, и Макс резко открыл глаза, шаря руками вокруг в поисках автомата. Но пальцы только запутались в чем-то мягком.

Мужчина с трудом сел и попытался сморгнуть темную пелену перед глазами.

— Да лежи уже, не дергайся, — произнес рядом женский голос. Макс потер глаза и увидел перед собой пламя костра, а чуть поодаль кто-то сидел. — Пить хочешь?

Макс нащупал ватными пальцами что-то маленькое и теплое. Котенок спал рядом под одеялом, а теперь проснулся от суеты. Мужчина ощутил, как на глаза наворачиваются слезы. Аккуратно взял рыжего полосатого малыша, быстро ощупал пальцами толстое пузико, поцеловал в розовый нос и прижал к лицу. Котенок принялся вырываться и играться.

Пусть кусает за нос, главное, что целый и невредимый. Но минута радости прошла, котенок спокойно игрался с рукой, лежа в складках одеяла, а на Макса снова все навалилось.

— Ты кто? Где мои люди? — напрягся мужчина, затем потряс головой. Звон почти ушел, а вот головная боль и тошнота никуда не делись. Нельзя быть таким беспомощным, нельзя тут валяться…

— Соболезную, — ответил женский голос. В руку что-то ткнулось, и Макс невольно дернулся. — Бери, это простая вода, тебе надо попить. И поесть, желательно.

— Где мои ребята? Ты что-то видела? — снова спросил он.

— Был прилет, выжил только ты и котенок. Экипаж погиб.

Макс ощутил, как в душе поднимается черная волна. Боли, отчаяния, вины, горя. Пару секунд он пытался с ней справиться. Бездумно выпил воды. Действительно, просто чистая и — на удивление — свежая вода. Физически стало чуть легче, зато моральное состояние не улучшилось.

Макс попытался снова если не встать, то нормально сесть. Оказалось, он лежал на снегу на пенке и в чем-то вроде спальника. Размотал теплое одеяло, высвободил ноги и понял, что неизвестная девушка его перебинтовала. Ощупал кончиками пальцев рану над бровью, но тоже наткнулся на повязку. Шлем исчез куда-то, как и разгрузочный жилет с поясом и подсумками.

Макс похлопал себя по груди.

— Где броник?

— Он тебе не нужен. И все остальное пока тоже. Отдохни немного, ты едва выжил. Не попади в лес, тебе бы конец пришел.

Макс хотел было встать, но не смог. Рухнул обратно, затем подумал и закутался в теплое одеяло, вытягивая ноги поближе к костру.

— Ты кто? На чьей стороне?

— Я Садовник.

Макса немного отпускало: и дурнота, и пелена перед глазами становилась не такой плотной. Рядом с костром сидела женщина. Вроде бы даже скорее девушка — ни морщин, ни других следов возраста. Но вот седые волосы до плеч не вязались как-то с образом юности. Не пепельные, а именно седые. Да и взгляд, черты лица, манеры…

Макс доверял своим инстинктам и чуял, как зверь, что перед ним кто-то непростой и странный. На ней только легкие штаны серого цвета, мягкие сапожки и безрукавка на голое тело. Зимой. В лесу.

— Местных всех эвакуировали, — осторожно заметил Макс, пытаясь нащупать хотя бы нож на поясе.

Женщина подняла на него свои голубые глаза и ехидно ухмыльнулась.

— Так тебя тоже, можно сказать, эвакуировали, — с чуть кривой ухмылкой произнесла она. — Да не дергайся ты, мужчина во-о-от с таким ПТСРом. Расслабься, только котенка беспокоишь. Нет вокруг врагов, нет вражеской артиллерии, ничего нет. Только лес, я и этот костер. Посиди спокойно, приди в себя.