Все это я выслушивала с чувством, очень похожим на зубную боль. Хоть я и обещала, что провожу туда Софи, но стоило представить, как она увидит труп своей дорогой хозяйки, пролежавший несколько дней в лесу...

— Мне как-то нездоровиться... — попыталась отговориться я, но тут же была вытянута из теплого одеяла и затолкана в ванную комнату.

— Свежий воздух полезен для здоровья, так что небольшая прогулка будет очень кстати в вашем состоянии.

И дверь бесцеремонно захлопнулась, лишая меня возможности спорить дальше. Что ж, придется выполнять обещанное. Только нужно будет постараться обойти ту злополучную поляну как можно дальше. Приведу Софи в ближайший лесок и скажу, что тут и нашла документы. А где точно, не могу вспомнить.

Взглянув на себя в зеркало, я тяжело вздохнула. Ложь, снова. Ведь я помню свой путь и ту поляну в мельчайших подробностях. И картина убитой девушки встает перед глазами каждую ночь, когда я засыпаю. Но ради себя мне снова придется врать, наступая на горло своим принципам быть всегда честной и справедливой.

В экипаже мы добрались достаточно быстро до городских ворот, больше простояв там в очереди для магического досмотра. Жандармы все еще проверяют, кто входит или покидает город. А вот на выезде, когда мы уже выехали из ворот, меня ждал неприятный сюрприз. Повозившись в своей сумочке, Софи выудила небольшую вещичку, похожую на компас.

— Что это? — с любопытством разглядывала я стрелку на круглой пустой пластине из светлого металла.

— Это артефакт, который поможет найти приблизительно нужное нам место. Я взяла его в аренду ненадолго. Вот, держите. Представьте, где вы обнаружили документы госпожи Айрис.

Девушка сунула артефакт мне в руку, а я действительно представила ту поляну, от растерянности не сообразив сразу, что делаю. Словно по волшебству, хотя почему “словно”, стрелка артефакта дернулась и сместилась чуть левее, а рядом внезапно проявилось число 23.

— Надо же, целых 23 км ехать, — удивленно распахнула глаза Софи. — И как же вы оказались так далеко от города? И как добирались обратно?

— Пешком, как же еще, — буркнула я.

— П-пешком? Но это расстояние пешком можно преодолеть лишь за два дня. Где же вы ночевали?

— Пещеру в лесу нашла.

— Вы спали в лесу, на земле?!

— Нет, специально для таких, как я, там была кровать, — не выдержала я, пихнув обратно Софи артефакт и отвернувшись к окну.

Теплое солнышко ласкало лицо, немного успокаивая. Мы ехали уже по грунтовой дороге среди золотистых колосящихся полей, и до меня долетал аромат диких трав и жужжание насекомых. Выходит, я целых двадцать километров прошла пешком? Повезло, что дедушка отдал меня в школе на плавание, и я до сих пор ходила на тренировки в бассейн, хоть и без претензии на то, чтобы стать профессиональным спортсменом. Кто бы мог подумать, что эти тренировки помогут мне в другом мире.

Но сейчас важнее другое. Как мне теперь обмануть магический артефакт и не дать Софи обнаружить труп хозяйки? Нервно продумывая выход из ситуации, я чуть ли не до крови закусила нижнюю губу. Вредная привычка, появившаяся в день, когда дедушка и бабушка мне рассказали о смерти родителей. Мне тогда было сложно осознать их слова, очень хотелось плакать, но не хотелось беспокоить бабушку, у которой тоже глаза были на мокром месте. В тот день я искусала себе всю нижнюю губу, но смогла сдержать слезы.

Вспомнив о семье, я почувствовала, как жжет глаза и привычно закусила губу. Нет уж, не время. Так я задремала под легкую тряску экипажа и топот лошадей, а когда проснулась, поняла, что зря переживала. Мы прибыли на место уже после четырех часов дня, если судить по маленьким часикам, которые мне выдала Софи из личных вещей ее хозяйки. Выйдя из экипажа, оставили кучера с лошадьми отдыхать, а сами направились в сторону леса, следуя стрелке на артефакте. Дорога мне была хорошо знакома, хоть и прошло несколько дней, и я пыталась увести Софи чуть в сторону, но проклятый артефакт не давал сбиться с правильного пути. Ему разве что не хватало противного голоса навигатора, сообщающего: “вы отклонились с маршрута, на ближайшем перекрестке поверните налево”.

Приближаясь к той самой поляне, где лежала мертвая девушка, я уже готова была во всем признаться и отправляться на допрос в полицейский участок, но тут заметила странное. Полянка была идеально чиста: ни вещей, ни крови, ни тем более трупа. Лишь голубой ковер маленьких цветочков, да все та же непонятная блестящая пыль, еще оставшаяся в некоторых местах на траве.

— Не может быть... — прошептала я, оглядываясь.

— Что говорите?

— Это то самое место, — сообщила я, и Софи бросилась осматривать землю, выискивая что-нибудь, что еще могло остаться от ее хозяйки.

Я же одновременно испытала и облегчение, что не нужно объясняться за сокрытие смерти девушки, и беспокойство. Убийца сюда возвращался и идеально избавился от улик. Можно было бы подумать, что полиция обнаружила это место и забрала все вещи, но в газетах, которые выпускались каждые два дня, ни слова не было о нахождении трупа молодой девушки. Я была в этом уверена, так как по моей просьбе в гостинице мне приносили все свежие номера газет. Да и если бы полиция забрала все улики, зачем ей тратить время и избавляться от этой странной пыли? Ведь она весьма въедчивая — я случайно испачкала ладонь, когда оказалась здесь впервые, и пыль до сих пор не смылась с кожи, чем бы я с Софи не пытались ее оттереть.