— Ты в моём доме, — ответил он так, будто это было очевидно. — Меня зовут Ерифей. Я… ну, скажем, местный бог. Хотя предпочитаю называть себя Хранителем Знаний.

Бог? Значит, я действительно умер?

— В каком это смысле? — тело дрожало от растерянности.

Ерифей слегка усмехнулся, но без искренней радости — скорее с долей скуки, словно это был стандартный вопрос, который слышал тысячу раз. Он не прерывал свои дела, продолжая разбирать вещи, не торопясь наращивать интенсивность беседы.

— Тебя, наконец, прислали на временную замену меня — сказал он будничным тоном. — Ты пока ничего не понимаешь, но скоро поймёшь… ну, или не поймешь.

Его слова звучали абсурдно. Я ещё жив? Или вовсе не умирал? Это был сон? Или всё-таки реальность? Что за «временная замена»? Головокружение усилилось, и мир перед глазами поплыл. Я почувствовал, как тело вдавливается в кровать, неспособное двигаться. Каждый вдох давался с трудом, и слабость сковывала каждую мышцу, не давая даже попытаться встать.

— Подожди, — произнёс я, чувствуя, как паника начинает пробираться в голос. — О чём ты говоришь? Что здесь вообще происходит?

Бог закатил глаза, и его раздражение теперь было более очевидным.

— Да, ты умер, — произнёс бог с явной досадой, — И одновременно жив. Это перерождение, реинкарнация — называй как хочешь. И да, мне действительно нужен кто-то, кто заменит меня, пока я… ну, скажем, отдыхаю. Поздравляю, тебя призвали на работу!

— Работа значит. — шёпотом повторил я, постепенно принимая всё происходящее. — Может это какая-то ошибка? Почему меня?

Ерифей, казалось, окончательно потерял интерес к разговору. Его мысли явно были уже далеко — возможно, где-то на божественном пляже, где он попивал коктейль и наслаждался покоем.

— Архив! — вдруг повысил он голос, переходя на резкий тон, полный нетерпения.

Из соседней комнаты плавно выплыл летающий синий кристалл, окружённый золотой оправой. В воздухе зазвучал мелодичный, но чёткий женский голос:

— Слушаю, Хранитель.

— Покажи анкету моего стажера, — резко скомандовал Ерифей.

Кристалл замерцал, исполняя роль проектора. В воздухе появилось окно, похожее на страницу в социальных сетях: имя, пол, возраст и другие данные. Через секунду показалось и моё фото, оно было немного размытое.

— Ну вот, ты же Марко? — Ерифей лениво смахнул двумя пальцами анкету в мою сторону. — Это твоё лицо?

Внутри всколыхнулись образы — далёкие и смутные. Холодок пробежал по позвоночнику, когда воспоминания начали всплывать на поверхность.

«Чёрт… Он умирает! Марко, держись!»

Крики прорезали тишину, внезапно вернувшись из небытия. Они эхом отдались в моём сознании, вызывая странное чувство беспомощности. Это были те самые голоса, которые я слышал в последние минуты своей жизни.

— Да… — выдавил я, неуверенно кивнув. — Но как? Я что-то типа… избранного?

Ерифей даже не попытался скрыть усмешку, быстро закончив возиться с чемоданом.

— Избранного? Не смеши меня, — бросил он. — Это абсолютная случайность. Ты был более «избранным» в момент, когда тебя, ну скажем, зачали… А может и нет

Его слова застряли у меня в голове. Случайность. Всё это — случайность. Никакого великого предназначения, никакой высшей цели или божественного замысла — просто набор случайных обстоятельств, приведших к тому, что я оказался здесь.

Но почему-то эта мысль меня не пугала. Наоборот, как только я это осознал, всё начало обретать смысл. Смирение? Может быть. Хотя это больше похоже на принятие неизбежного.

— И что теперь? — спросил я, сам не веря, что уже принял происходящее. — Что мне нужно делать дальше?

— О, это просто, — ответил Ерифей, захлопнув чемодан с глухим щелчком. — Следить за энергией, поддерживать баланс в мире, разбираться с мелкими и иногда катастрофическими неприятностями, пока я буду на заслуженном отдыхе. Простая работа, если следовать инструкциям. Хотя… — он замялся на мгновение, затем с легкой насмешкой продолжил: — Могут возникнуть проблемы, если решишь слишком глубоко вникать в детали. Это редко кончается хорошо.

— Проблемы? — вырвалось у меня прежде, чем я успел обдумать вопрос. — О чём ты говоришь?