Ахнимид вздрогнул и немедленно отпрянул, ударяясь затылком о подоконник.

Ай…

Придя в себя, он увидел девушку в красной куртке. Затем покрутил головой, быстро осматривая комнату, залитую ярким утренним светом. При виде последней перед ним немедленно пронеслись образы вчерашнего вечера.

Это… загробный мир? Нет. А может он спит? Или бредит перед смертью? И что значит «Ахни»?..

— Доброе утро, — сказала Маргарита, положив руки на пояс и улыбаясь яркой улыбкой.

— Ты… почему я не…

Он прикусил язык, когда заметил за поясом девушки тот самый кинжал с изумрудной рукояткой. Неужели… неужели он не сработал?

Все сокровища в царском хранилище тщательно проверяются на предмет своей подлинности. Может, это министр, который доставил ему оружие, подсунул фальшивку? Или же сам артефакт потерял свою силу? Такое тоже случается, если использовать последний слишком часто. Конкретно этот кинжал должен был находиться за семью замками, но с другой стороны, Ахнимид помнил, что до сих пор правительством распоряжался Великий регент.

В этот раз ему повезло, и всё же горько было думать о том, что причиной тому было его невежество относительно происходящего в собственном дворце.

На самом же деле мальчик был не виноват — ещё вечером кинжал был полностью пропитан маной. Просто в один момент вмешался незримый демиург, который разрядил его с помощью «Редактора предметов».

Ахнимид выдохнул и вдруг почувствовал, как лицо его стремительно краснеет. Перед ним снова промелькнули воспоминания вчерашнего вечера. Он плакал… Ревел как маленький ребёнок. При мысли об этом тело мальчика пронзила стыдливая дрожь.

Маргарита улыбнулась и уже собиралась что-то сказать, как вдруг раздался тревожный стук. Дверь распахнулась, и в комнату ворвался бледный чиновник.

— Госпожа, там… там…

— Что? — спросила девушка.

— Флот… На горизонте заметили флот Федерации…

…

…

…

Не прошло и часа, как известие уже гремело по всему городу. Простые люди, бывшие невольники и даже патриции — все они обратились в огромную человеческую реку, которая устремились в порт.

Высшее общество охватило радостное волнение. Вот уже несколько дней ходили слухи, что великий казначей отправил Федерации тайную просьбу о помощи. Следовательно, флот представлял собой армию освободителей, которая намеревалась низвергнуть рабов и снова облечь их в кандалы.

Спасители явились очень вовремя, ведь ещё вчера распространилось известие, что «Безумная Фурия» намеревается согнать десятки тысяч вольных горожан, мужчин, женщин и детей, в Колизей и устроить кровавую резню. Ночь оказалась бессонной, но вот, вместе с солнцем, на утреннем горизонте забрезжила надежда.

В свою очередь восставших обуяла тревога. Даже Гермес, который прежде заявил, что не собирается вмешиваться в правление Маргариты (и трижды пожалел об этом), наконец оставил роль простого наблюдателя. Он и его люди встретили девушку, когда она в сопровождении обширной процессии спускалась из дворца в порт.

— Что ты собираешься делать? — спросил Огненный Император.

— Встречать гостей, — ответила Маргарита.

Гермес прищурился:

— Если бы ты организовала оборону раньше и уничтожила порт, Федерация не смогла бы высадиться без тяжёлых потерь. Теперь битва может затянуться, особенно когда патриции поднимут свои силы. У них нет верности Леонида, им всё равно на… заложника, — прибавил мужчина и покосился на мальчика, который стоял рядом с девушкой. Ребёнок видимо сглотнул.

— Битва? — удивилась Маргарита.

— Зачем по-твоему Федерация направила такой огромный флот?

— Хм… Привести припасы и помощь, которую я попросила! — улыбнулась девушка.

Сопровождавшие её чиновники заметно побледнели. Все они прекрасно понимали, что Федерация не согласится вести переговоры с безродными рабами и тем более оказывать им безвозмездную помощь. Вероятно, её письмо выбросили, даже не читая. Гермес тоже нахмурился и пристально посмотрел в лицо Маргариты. Глаза девушки сияли уверенным светом. Наконец гладиатор вздохнул и сказал:

— Я соберу солдат… А ты поступай как знаешь.

— Спасибо! Нам не помешают рабочие руки, чтобы разгрузить товары, — весело кивнула Маргарита.

У мальчика задрожала верхняя губа.

После этого процессия Белой Фурии спустилась по длинной тропинке акрополя и направилась в город. К тому моменту, когда они прибыли в порт, пришло новое известие: Федерация отправила на переговоры своего достопочтенного посланника.

Будут выдвигать ультиматум, рассудили патриции. Хорошо. При прочих равных будет лучше, если рабы сами сложат оружие и позволят нацепить на себя кандалы. Даже Безумная Фурия должна понять при виде великой флотилии, что у её отребья нет ни единого шанса.