— Сколько ещё? — спросил великий гладиатор Гермес, «Огненный Император» Колизея.

— Три недели, — ответила тёмная фигура.

— Ты говорил сегодня.

— Ты сам знаешь, что сегодня не вышло.

— Слишком долго, — мрачно прищурился гладиатор.

— Мой повелитель доволен этим не больше тебя, презренный. Прояви терпение, и ты получишь свободу.

— Великий Ре…

— Не смей называть его имя! — огрызнулась фигура, в руках у которой блеснул, поймав сияние луны, искривлённый кинжал. — Даже у стен бывают уши… Если про него узнают, нам конец. Тебе конец и твоему отребью.

Гермес пристально посмотрел на своего собеседника бурыми глазами, которые напоминали два колодца, наполненные кровью. Затем медленно кивнул:

— Три недели.

— Три недели, — повторила фигура, поправляя капюшон и направляясь на выход. — Терпи, гладиатор. Терпи. Повелитель высказал величайшее доверие, когда назвал тебе своё имя. Подчинись ему… и свобода будет твоя, — с этими словами он прикрыл за собой тяжёлую деревянную дверь.

На мгновение повисла тишина. Гермес неподвижно сидел на скамье возле окна, закрыв глаза и пребывая в раздумьях, словно статуя старинного титана. Наконец его веки приоткрылись, и в глазах мелькнул задумчивый блеск.

— Выходи, — потребовал он ровным голосом.

За деревянным столбом показался человек, лицо которого прятала белая маска, изображавшая ворона.

— У стен действительно есть уши, — усмехнулся Гермес.

С виду гладиатор казался спокойным, однако на самом деле в этот момент все его мышцы находились в предельном напряжении. Если бы маскированный незнакомец просто подслушал их разговор, он бы немедленно схватил его и допросил, но последний появился совершенно внезапно, так что пару секунд назад Гермес его совсем не замечал — тревожный знак для воина, который на протяжении многих лет оттачивал свои навыки.

Он был силён. Гермес не чувствовал в нём особенной силы, но сам факт его неожиданного появления говорил о том, что с этим противником нужно быть предельно осторожным. Сперва следовало дождаться правильного момента.

— Ох, я всего лишь обыкновенный Путник, который нечаянно услышал занимательную историю и решил сыграть в ней совершенно незначительную роль.

Путник?

Гермес задумался. Он знал клички многих убийц и агентов тайных орденов, но этой никогда не слышал.

— И что это за роль?

— Истины.

— Истины? — вскинул бровь Гермес.

— А вернее сказать её скромного вестника, Гермес Астериск, который хотел сообщить, что Великий регент задумал преда…

Гермес вскочил на ноги и бросился прямо на мужчину. Он намеревался схватить его за голову, чтобы прижать к земле и допросить, но в последний момент случилось невероятное: стоило мощным пальцам Гермеса коснуться гладкой маски, и Путник… исчез.

Испарился прямо у него на глазах.

Гермес замер, рассеяно разглядывая пустоту перед собой. Что это? Трюк? Обман зрения?

— Излишняя самоуверенность приводит к плачевным результатам, не правда ли? — неожиданно раздался голос у него за спиной.

Гермес немедленно повернулся. В один момент Путник оказался прямо у него за спиной. Теперь он стоял посреди лунного света, который разливался по складкам его чёрного плаща и переливался в тёмных стёклышках, заменявших глаза на его маске.

Гермес сделал глубокий вдох, стараясь усмирить своё гремящее сердце, и спросил:

— Кто ты? Как ты узнал мою…

— Фамилию? Действительно, немногие знают, что знаменитый Огненный Император, сильнейший раб великого Колизея, на самом деле — единственный наследник некогда великого королевства Астериск, которое рухнуло под напором легиона чудовищ многие десятки лет назад… Я многое знаю, Гермес Астериск. А теперь скажи, ты готов меня слушать?

Гермес молчал. Он прикрыл веки, старательно вспоминая момент, когда Путник исчез прямо у него перед глазами. Последний не мог убежать. Это было невозможно. Разве что он был настолько быстрым, что Гермес был не в состоянии его даже заметить, но тогда сила его превосходила даже легендарных зверей Четвёртого ранга, которые в одиночку уничтожали целые царства.

Гермес видел одного такого в далёком детстве, и он был подобен кошмару наяву, но у Путника не было такой ужасающей ауры.

Может, он был магом? Практики древнего искусства встречались на Восточном побережье, но редко. Почти все они были отшельниками, которые отказывались признавать мирскую власть и с презрением смотрели на простых людей. Единственное исключение составляли дворцовые маги, Визири, которые прислуживали королевским семьям. Кажется, один такой великий волшебник находился на службе у правящей семьи Аль-рука, но если бы Дворец из Чёрного Камня узнал про заговор, то не стал бы так церемониться и немедленно положил конец последнему.