— … На всё воля священного царя, — сухо ответил генерал.

Среди рабов раздались грозные выкрики, но Гермес приподнял руку, и снова воцарилась тишина.

— Пускай. Но теперь…

— Я царь! — воскликнула Маргарита.

— … Теперь мы диктуем волю твоему царю, Леонид. Мы не собираемся уничтожать твой город. Мы не собираемся его грабить. Мы просто заберём всё то, что вы обязаны нам за сотню лет, которые мы провели, сгибая спины под вашими кнутами. Мы больше не рабы, и вы обязаны заплатить нам за каждый год, что мы трудились на благо вашего города.

Среди людей поднялся радостный гомон.

— Сколько вы собираетесь забрать? — после некоторой паузы спросил Леонид.

— Сколько нужно, — ответил Гермес. — Мы заберём своё. Заберём корабли. Когда царства падали одно за другим, их флот нашёл своё пристанище именно здесь. Мы используем его и уйдём в море. На запад или на восток — каждое племя решит за себя. Я решу за своё. Ты согласен, Леонид?

Генерал пристально посмотрел на Гермеса, затем прикрыл глаза. Огненный Император невозмутимо дожидался ответа, и вот уже сухие губы Леонида приоткрылись, как вдруг…

— Я не согласна! — раздался недовольный голос, который прозвучал особенно ясно в царившей тишине. Рабы вздрогнули, и все, в том числе мрачный Гермес и хмурый Леонид, посмотрели на Маргариту.

Девушка сложила руки на груди и сказала:

— Я не согласна. Если все убегут, я не смогу быть императрицей.

— Хватит дурачиться, — прохрипел Гермес, но в этот момент неожиданно вскочил другой предводитель восставших, худощавый старик с гнилыми зубами:

— Я тоже не согласен на такое, Огненный Император. Ты предлагаешь нам всем поджать хвост и сбежать? Кинуться в море на поиски лучшей жизни?! Там только рыбы! Куда нам бежать? К Федерации, где нас снова сделают рабами? Тьфу!

— Не для того я резал патрициев, чтобы они швыряли меня в море! — поддержал другой человек.

— Это теперь наш город!

— Наш!

— Наглые рабы! Если генерал прикажет, мы всех вас пустим на собачий корм! — с бешенством вмешался один из офицеров Леонида.

— Замолкни!

— Кишки мы пустим вашему царю!

— Ах ты…

Бах!

Вдруг раздался мощный грохот, от которого затрепетало всё помещение. Кричавшие немедленно замолчали и посмотрели на Гермеса, который титаном возвысился посреди зала:

— Глупцы! Вы хотите больше крови? Хотите сражаться с армией города? Ради чего?! Проклятого клочка земли, на который бросаются мириады монстров? Великий Аль-рук, священный Аль-рук — этому городу конец! С каждым годом его стражи теряют всё новые и новые рубежи. Скажи мне, Леонид, правда, что вы думаете набирать в армию калек, ибо кроме них никого не осталось?

Генерал молчал.

— … Уйти отсюда, оставить проклятые земли… Это наш единственный шанс. Если мы не уйдёт в простое море, нас затопит монструозное, — снова присаживаясь и хватаясь за грудь, на которую, окрашивая повязку, выступила кровь, сказал гладиатор.

Бывшие рабы переглянулись и стали шептаться. Действительно, они не хотели становиться бродягами, и в то же время оставаться в городе было неразумно. Даже если они одолеют армию Леонида, то не выстоят перед лицом проклятья, которое всего за сотню лет уничтожило некогда процветающий восток. Только безумец станет проливать свою кровь за горящий дом.

Гермес посмотрел по сторонам и тайно выдохнул, замечая, что недовольные отворачивают взгляды. Он почувствовал облегчение, как вдруг прямо у него за спиной, аки дьявольский шёпот, раздался голос девушки на троне:

— Проклятье?.. А! Вот зачем я сюда приплыла.

А я и забыла, хе-хе…

…

…

Три дня прошло с момента знаменательного совета, на котором Гермес старался убедить освобождённых рабов оставить проклятый город и отправиться в море.

Огненный Император прекрасно понимал, что план его был несовершенным. Многие народы не смогут найти себе пристанище после великого исхода и снова окажутся в кандалах или же станут пиратами. Другим придётся воевать за своё место под солнцем. Это было неприятно, однако не всегда в этой жизни можно найти идеальное решение. Иногда необходимо делать компромиссы, иначе…

— Как именно нам поможет твоя статуя?

— Мм… Поднимет мораль?

Гермес покосился на девушку, которая стояла вместе с ним на балконе Дворца из Чёрного Камня и разглядывала пространный город под белыми облаками.

Потому ли, что восставшие ещё не отрезвели после своего успеха, или потому, что собрание происходило в самом сокровенном святилище Аль-рука, которое прежде было для них сродни божественной обители, отчего их рассудок затмило головокружительное ощущение собственного величия, но в итоге они повелись на дьявольские увещания этой девчонки… Маргариты.