У мальчика задрожали руки, как вдруг…

— Верно, защитную систему старались сделать независимой от маны, и в то же время был разработан смертельный вирус, призванный истребить Стражей в том случае, если последние выйдут из-под контроля, не так ли?

— Кто ты?! — удивлённо воскликнул голос.

Ахнимид немедленно повернулся и увидел в дверном проёме человека в чёрном плаще и маске белого ворона. Лицо Маргариты просияло, а глаза потеплели, как при виде старого друга.

— Путник, — ступая вперёд ответил мужчина, — а также скромный вестник правды, которая заключается в том, что Вы не только можете остановить своих Стражей, но в последних нет особенного смысла, ибо барьер в любом случае будет уничтожен всего через сто двенадцать лет.

— Откуда ты…

— Знаю? О, я многое знаю. В том числе то, что ты, хранитель башни, решил утаить от своих гостей; я знаю истинную природу этого места и что печатей на самом деле две: одна сторожит мир демонов, а другая — их императора, — сказал Путник, показывая длинной тростью сперва на чёрные врата, а затем — на потолок…

— Привет! — сказала Маргарита и помахала Путнику. Таинственный человек в маске белого ворона приветливо кивнул и продолжил свою речь, пользуясь молчанием бесформенного голоса:

— Под конец великой войны маги Альтарии запечатали не только врата, но также Императора Демонов. Здесь, — сказал он, снова ударяя тросточкой о пол. — Где всё началось, там же всё и закончилось… А вернее сказать приостановилось, не так ли?

Тишина.

— Печать в мир демонов непреступна — по крайней мере с другой стороны. Однако тюрьма их императора устроена иначе. Он сам устроен «иначе». Год за годом, век за веком, он постепенно вырывается на волю. И вырвется, через сто двенадцать лет по моим расчётам.

— Откуда ты знаешь? Кто ты? — наконец раздался голос, который теперь звучал мрачнее, чем когда-либо раньше.

— Путник, и не более того. А теперь скажи мне, автономный разумный конструкт, который хранит в себе слепок сознания Нейрона, мага Девятого круга, есть ли смысл поддерживать защитную систему, которая уже унесла миллионы жизней, если печать всё равно будет разрушена? Или же лучше остановить последнюю и позволить людям плодиться и развиваться, чтобы, когда настанет час великой войны, они смогли одолеть армию демонов?

— Безумие! — воскликнул удивлённый голос. — Одолеть? В золотой век нашей цивилизации мы обладали в тысячи, в десятки тысяч раз большим могуществом, нежели обитатели нынешнего примитивного мира, и даже мы смогли только временно отбросить противника! И теперь ты говоришь, что всего за сотню лет человечество сможет восстановиться достаточно, чтобы дать отпор нашей величайшей немезиде? Тогда ты не просто глупец, ты безумец!

— Может быть, однако не вы ли, мудрые маги, были уверены, что ни один человек не сможет пробраться через ваших Стражей? И тем не менее он… Она стоит здесь, прямо перед вратами, способная в любой момент разрушить их ударом своего меча.

Маргарита демонстративно вскинула клинок.

— Это… это правда! — вставил Ахнимид. — Вы хотите защитить людей, но при этом сами не верите в них… Это и есть настоящее безумие! — воскликнул мальчик.

Повисла тишина.

Многочисленные сверкающие письмена заливали помещение мерным белым светом.

Через некоторое время снова раздался голос, который звучал на удивление спокойно:

— Пускай… Мы выпустим вирус, который уничтожит священную Стражу, но сперва ответьте мне, вы… Вы, представители человечества, посланники новой эпохи, что вы собираетесь делать с НИМ?

В этот момент ясная комната вдруг сделалась ещё ярче. Ахнимид и Маргарита приподняли головы и посмотрели на потолок. Последний засеребрился и стал прозрачным, открывая картину, при виде которой все мысли разом покинули сознание собравшихся, оставляя только одну:

Белый.

Белые щупальца. Белые руки. Белые пальцы. Белые глаза… Это было громадное белоснежное создание, напоминавшее осьминога в банке, вокруг которого сиял яркий свет, освещая его мраморную кожу.

Ахнимид и сам не заметил, как свалился на колени; даже не почувствовал, как будто сила и ощущения разом оставили его ноги. На лице его выступил холодный пот. Несколько мгновений спустя он понял, что не может дышать; что его организм не смеет вздохнуть в присутствии этого создания, один вид которого наполнял его сердце первозданным ужасом, который заволакивал весь мир.

Гигантский змей был силён, как великий пожар, а Маргарита напоминала яркий факел, который бросил ему вызов и одержал победу, но это… это было существо иного порядка, Великое солнце, до которого простиралась бесконечная звёздная пропасть.

Сердце.

Сердце страха.

Сердце тьмы:

'Имя: Маха

Физические способности: 79,19 (Супервулкан)

Разум: 3,18 (Сверхчеловеческий интеллект)

Демоническая магия: 11,18

Уровень: 112 (Владыка демонов)'

— Тринадцать величайших магов Девятого круга и тысячи тонн волшебной руды, которые вся наша цивилизация создавала больше пятидесяти лет… — снова раздался голос, пронзая мутную дымку, которая заволокла сознание Ахнимида при виде ЭТОГО.